供應鏈是通過控制圍繞核心企業的信息流、物流和資金流，從采購原材料開始，制造中間產品和最終產品，最後通過銷售網絡將產品交付給消費者，從而將供應商、制造商、分銷商、零售商和最終用戶連接成壹個整體的功能性網絡鏈結構模式。
供應鏈的概念是從延伸生產的概念發展而來的，延伸和延遲了企業的生產活動。如日本豐田公司的精益合作模式，將供應商的活動視為生產活動的有機組成部分，進行控制和協調。這是向前延伸。延遲是指生產活動延伸到產品的銷售和服務階段。因此，供應鏈是客戶和供應商之間通過計劃、獲取、儲存、分配和服務等活動的接口，使企業能夠滿足內部和外部客戶的需求。供應鏈與營銷中的銷售渠道概念既有聯系又有區別。
供應鏈包括產品到達客戶之前，涉及供應、生產、分銷和銷售的所有公司和企業，因此其定義涵蓋了銷售渠道的概念。供應鏈對上遊供應商(供應活動)、中間生產者(制造活動)和運輸者(儲運活動)、下遊消費者(分銷活動)同等重視。
美國史蒂文斯:“通過增值過程和分銷渠道控制從供應商到用戶的物質流，這就是供應鏈，它始於供應源，止於消費端。”
哈裏森:“供應鏈是壹個功能網絡，它采購原材料，將其轉化為中間產品和成品，並將成品出售給用戶。”
密歇根大學:它不僅強調供應鏈是壹個過程，而且認為供應鏈對許多公司來說是壹個“關系管理”的集成供應鏈，它包括從原材料采購到將產品和服務交付給最終消費者的整個過程。
供應鏈是相互關聯的部門或業務夥伴之間的物流、資金流、知識流、信息流和服務流，涵蓋產品(或服務)設計、原材料采購、制造、包裝和交付給最終用戶的全過程。