化學試劑在壹定的溫度、光照、介質條件下會逐漸變化以致變質，該過程有物理變化，亦有化學變化。前者使化學試劑產生損耗，後者則能使試劑完全變質失效。
引發和促使化學試劑發生變化的原因，大致可歸納如下。
a.揮發
揮發是揮發性試劑造成試劑損耗、濃度改變、規格下降的最常見的原因。揮發性試劑的壹般特點是：分子量較小、沸點較低。常見的無機試劑有：濃鹽酸、濃硝酸、發煙硫酸等，有機試劑則有碳原子數較少的液態物質，如：甲醇、乙醇、石油醚、汽油等。
b.升華
具有升華性質的壹類試劑壹般是升華熱較少的分子晶體。實驗室裏壹般有室溫下升華的試劑（如碘萘等）和受熱條件下升華的試劑（如硫與氯化汞）兩種。這類試劑的升華主要造成損耗和汙染空氣。
c.潮解和稀釋
能發生潮解的化學試劑為數不多，它們大部分是易溶性化合物，壹般陰離子半徑遠小於陽離子半徑，也有陰陽離子半徑相近而陽離子所帶電荷較多。此類試劑吸收水分在表面形成飽和溶液後，若產生的水蒸氣氣壓小於空氣中的水蒸氣分壓，潮解將繼續進行，直至全部形成溶液。如：氫氧化鈉、堿石灰等，有機物中易潮的有醋酸鈉、醋酸銨等。稀釋是指試劑溶液吸收空氣中的水分導致濃度下降變稀的現象。發生原因與潮解壹樣，是外界水蒸氣分壓大於試劑的水蒸氣分壓所致。易發生稀釋現象的常見試劑有濃硫酸、正磷酸、乙二醇等。
d.風化
風化的原因和潮解相反，是結晶水合物的水蒸氣分壓高於空氣中水蒸氣分壓的緣故。空氣越幹燥，風化速度越快。
實驗室中常見的易風化劑有：Na2CO3·10H2O、Na2SO4·7H2O、CuSO4·5H2O、MgSO4·7H2O、ZnSO4·7H2O等。發生風化雖未波及試劑的化學性質，但使試劑外觀改變，質量減少。
e.濃縮和析晶
濃縮和析晶產生的原因是在環境幹燥的條件下，試劑溶液的水蒸氣壓高於外界空氣中水蒸氣壓，造成溶液水分的蒸發而濃縮、析晶，各種固體溶質的試劑壹般均有此類現象，特別是壹些濃度較大的溶液，濃縮和析晶雖對瓶中試劑性質影響不大，但也會改變其濃度、規格和外觀。對某些溶點較低的有機物，在外界溫度下降較大的情況下，也會發生析晶現象，比較明顯的例子是冰醋酸。
f.水解
容易水解的鹽類試劑大都具有***價鍵，凡是強酸和弱堿和弱酸和弱堿所生成的鹽，遇水都會發生不同程度的水解。實驗室中壹些金屬元素的鹵化物很容易水解，如：TiCl4、AlCl3、FeCl3、SnCl2等，它們是帶電荷高、半徑小的陽離子化合物或是非惰氣型的陽離子化合物。此類試劑可因易吸水水解而變質，易水解的有機物是含有酰基的化合物，如：酯、酰鹵等物質。
g.分解
分解反應也是引發和促進試劑損耗和變質的原因。試劑的分解速度通常和環境溫度密切相關。溫度高分解速度加快，通常易分解的二元化合物其化學鍵鍵能較低。鍵能越低，越易分解，例如：碘化合物就比溴化物更易分解。有的分解反應還和試劑的含水量有關，如：硫酸氫銨，含水量越大，溫度越高分解速度也越快。而含氧酸鹽，如：硝酸鹽、高錳酸鹽則要在受熱時才發生分解。
h.氧化和還原
通常易被氧化的是標準電極電位低，具有還原性的試劑，它的名稱中常常帶有“低”或“亞”字。還有部分活潑金屬和非金屬單質，過氧化物及某些有機試劑，常見的有硫酸亞鐵、硫酸亞鐵銨、亞硫酸、無水亞硫酸鈉、鈉、鉀、鈣、鋅粉、還原鐵粉、乙醛等。還原性越強的試劑越易因氧化而變質。使其氧化的原因是空氣中的氧和具有氧化性的雜質所為。
標準電極電位較高的試劑，在以固態形式存在時，通常在空氣中比較穩定，如：高錳酸鉀、重鉻酸鉀等。但以溶液存在時就易和空氣中的壹些還原性雜質，如H2S，SO2等作用而變質，如：KMnO4，Na2S2SO4，K3Fe（CN）6等溶液。
i.非氧化——還原反應
有些試劑的變質並非壹定要引起元素價態的變化，即發生非氧化——還原反應也能使其失效。實驗室中最常見的實例，如：生石灰因吸收水分變成熟石灰，進壹步吸收二氧化碳而失效；氫氧化鈉和氫氧化鉀固體也因吸收二氧化碳而帶有雜質，若長期暴露在空氣中則完全轉化成碳酸鹽；此外氧化鎂、氧化鋇、氫氧化鋇也應防止它們和空氣中二氧化碳反應。
J.聚合和縮合
分子結構中含有不飽和雙鍵或三鍵的有機物質容易發生聚合，如：甲醛溶液常會聚合生成白色的三聚甲醛，氰化鉀試劑也易聚合。有電荷高、半徑小的中心離子形成的含氧酸鹽溶液則能因縮合而析出多酸鹽沈澱，如：鉬酸銨溶液能縮合析出四鉬酸銨沈澱，三聚甲醛經加熱處理尚可重新釋放出甲醛氣體，但有些試劑，壹旦發生聚合或縮合反應，往往是不可逆的，從而造成變質失效。
k.光化學反應
光作為壹種能量也能使某些試劑反應而變質。光能引發分解反應導致銀鹽分解就是實例。光也能引發氧化反應，如：苯甲醛在光照下，易被空氣氧化成苯甲酸，苯胺則能從無色變成棕色。此外，碘化汞、鄰苯三酚、氯仿，硫酸汞、亞鐵氰化鉀等也易發生光化學反應。
l.黴變
所謂黴變則指在化學試劑中黴菌滋生繁殖的現象。在空氣中塵埃裏含有無數菌類微生物，在壹定溫度條件下就能繁衍。實驗室中的碳水化合物，酯類、蛋白質類試劑，含有氮、硫、磷的有機試劑正是菌類繁衍的良好營養物質和溫床。上述試劑只要密閉不嚴與空氣有所接觸皆可發生黴變。化學試劑因上述原因發生各種變化，通常借助顏色、形態、氣味、數量增減均可察覺，而有的變化則需用實驗方法方可判別，如：無水酒精是否已含有水分，只能用專門的試劑標準和檢驗方法加以測定才能確定。因此，科學貯存各類試劑乃是壹種用心細致的工作，其中大有學問和文章可作。