蚯蚓（蚯蚓、壺蚓或淡水環紋蟲）屬於無脊椎門（寡毛目），可分為陸生和水生兩種。陸生蚯蚓的種類居多，體型較大，主要分布在土壤表面；水生蚯蚓俗稱 "紅蟲"，主要分布在各種淡水水域中，體型壹般較小，以水中的有機物為食物來源；海洋物種中也極少發現寡毛蚯蚓。
壹般認為蚯蚓的壽命不超過五年，在日本也有超過十年的報道，但結果仍有爭議。除了蚯蚓的壽命因物種而異之外，由於人工飼養和自然生長的環境因素差異很大，很難得出結論。臺灣甚至缺乏有關蚯蚓壽命的資料。
蚯蚓的主要特征如下：
身體兩側對稱，有分節；沒有骨骼，身體被壹層薄薄的色素角質層覆蓋。
除身體的前兩節外，其他各節都有剛毛。
雌雄同體，異卵受精，通過環帶產生卵繭繁殖下壹代。
循環系統是封閉的，消化道是壹個從前向後延伸的管狀結構，排泄物通過肛門或腎管排出。通過皮膚呼吸，背部的毛孔分泌粘液，以保持皮膚濕潤。
體節
蚯蚓的身體分為若幹節，節的凹槽與體內的隔膜相吻合；節的寬度不同，身體前端和環帶上的節較寬。蚯蚓的口張開在第壹節（peristomium）上，口的上方懸掛著背側的前葉（prostomium），根據第壹節和前葉的形態，蚯蚓可分為四種類型：顴蚓型、原蚓型、附蚓型和淡蚓型。四種類型。
剛毛
不同的寡毛綱動物有不同形式的剛毛，剛毛位於蚯蚓體壁上的腺泡中，可以通過肌肉控制伸長或收縮，也可以通過與介質的摩擦進行運動。生殖器剛毛的遠端有壹個鉤狀結構，可在交配時為對方提供物理刺激，有助於交配的生理過程，而其他剛毛則可用於在交配時抓住對方。
蚯蚓的剛毛呈環狀排列在每節周圍，根據剛毛的數量和分布情況，可將蚯蚓分為腔腸動物和周毛動物。在腔腸動物中，每節有 4 對剛毛，成對分布在腹部或側腹部；而在圍腹動物中，剛毛呈環狀排列在每節周圍，剛毛數量從 50 到 100 或更多不等，但剛毛環在中背或中腹部中斷。還有壹些種類介於正圓形和環形之間，或者身體前端為正圓形，後端為環形。
表面孔
蚯蚓的表面孔包括雄孔、雌孔、精鞘孔、背孔和腎孔，具體描述如下：
蚯蚓是雌雄同體的，具有雄性和雌性生殖孔。雄性生殖孔位於蚯蚓種第十五節體的側腹部，或種第十三節體的側腹部，雄性生殖孔位於壹條凹陷的裂縫中，有的種在裂縫附近有壹個乳頭。其他非正交蚯蚓物種的氣孔位置則大不相同，巨蚯蚓科（Megascolecidae）的氣孔與壹對或兩對前列腺孔相連。通常，雄孔和前列腺孔都位於乳突上或直接向外開口，雄孔和前列腺彼此分開，如果不是連成壹個開口，則通過縱向生殖器溝相連。
雌孔通常成對，位於節間溝或節片上，其位置是分類的依據，通常位於第 12/13 節之間或第 14 節上。有時，兩個雌孔合並成壹個中心孔。
蚯蚓通常有兩到七對精巢孔，但也有缺少壹對或只有壹對的情況。精囊通常位於腹部或中腹部節間間隙，但也有壹些位於背側，如Amynthas yuhsi。
除身體前段外，陸生寡毛類的背孔位於背中線的節間凹槽中，其開閉由括約肌控制；壹些分類學家將第壹背孔的位置作為分類依據之壹。背孔與體腔相連，可以排出體液。
腎孔相當小，難以觀察，位於節間溝後面，是腎管的外部開口。與背孔壹樣，腎孔的開閉也由括約肌控制。
環帶
環帶是蚯蚓表皮上的壹個馬鞍形或環形結構，能產生胼胝體，胼胝體通常是腫脹的，可以通過顏色與其他節段區分開來。環體上的節間凹槽不太明顯。不過，仍有壹些 Megascolecids 的環帶是收縮的。環帶的位置和節段數量在不同的寡毛目動物中各不相同。例如，Lumbricidae 蚯蚓的環帶位於體節的前端，在生殖孔之後，延伸 4 到 10 個體節，從第 22 到 38 個體節中的任何壹個體節開始；而 Megascolecidae 蚯蚓的環帶則位於更靠前的位置，從第 14 個體節或之前開始，因此環帶會同時包含壹個雄性和雌性孔。因此，環帶會同時包含雄性和雌性孔。壹些水生或半水生蚯蚓以及壹些陸生物種只有在形成卵繭時才會出現臨時環帶。
環帶是蚯蚓腹部表面的壹個增厚結構，根據種類的不同，環帶或位於環帶上，或位於環帶附近。除少數種類的蚯蚓外，大多數蚯蚓的小瘤比環狀體少。小瘤的作用是幫助蚯蚓在交配時緊緊抓住對方。
環帶的位置可以作為分類的依據，特別是在蚯蚓中，因為環帶的位置和節數對每個物種來說都是固定的，環帶的位置是由第壹節和最後壹節確定的，例如，26,27- 31,32表示從26或27到31或32。
體色
蚯蚓的體色取決於是否有色素，色素以顆粒或色素細胞的形式存在於皮下肌肉層中；有色素的蚯蚓通常是紅色、棕色或這兩種顏色的組合，或者是灰色或淺綠色。體色還可能受到黃色體液或黃綠色綠原細胞的影響。通常情況下，大多數蚯蚓腹部顏色較淺，背部顏色較深，只有壹些深色的巨型蚯蚓具有相同的背部和腹部顏色。色素主要是卟啉，是黃色細胞被破壞後產生的。淺色或無色素的蚯蚓由於微血管中的血紅蛋白而呈現紅色或粉紅色；如果體壁不透明，無色素的蚯蚓則呈現白色。有色素的蚯蚓在福爾馬林中保存時顏色比較穩定，而無色素的蚯蚓在福爾馬林中固定後顏色會變淡。
如何繁殖蚯蚓
在繁殖蚯蚓之前，必須選擇合適的品種；野生品種由於缺乏研究，無法掌握適宜的條件，很難繁殖，到目前為止，我們只知道A. hawayanus的繁殖情況。另外，漁具店出售的壹些小型紅蚯蚓是國外的改良品種，可以通過人工大量生產，容易繁殖，繁殖力強，適合養殖。
養殖用的木箱最好，通風效果好；如果沒有木箱，也可以用市面上出售的塑料箱，下面開孔，便於透水和通風。 蚯蚓可以吃各種果皮、蔬菜和豆渣，可以直接放在土壤表面或土壤中，柑橘類和芳香類蔬菜不適合使用。
飼養蚯蚓時，要註意以下幾點：(1)養殖箱要放在陰涼通風處，最好在箱頂上蓋上麻袋或袋子，防止土壤水分散失，保持箱內陰暗，防止蚯蚓逃跑。(2)每隔幾天澆壹次水，保持土壤濕潤，每周或每十天餵壹次蚯蚓。(3)餵食的同時，壹定要註意環境衛生，以免蚊蠅滋生，汙染環境。
如何采集蚯蚓？
蚯蚓可以在苔蘚、樹葉或腐爛的植物下找到。如果它們生活在土壤中，就會在土壤表面留下壹種叫做 "糞便 "的痕跡。"糞便 "是蚯蚓的排泄物，經常沈積在蚯蚓洞附近，所以當妳看到地面上由小圓土塊組成的 "糞便 "堆時，就很容易挖到蚯蚓了。
很多種類的蚯蚓都會在雨後離開洞穴，因此大雨過後，尤其是大雨過後的清晨，是撿拾蚯蚓的好時機。在美國，有些種類的蚯蚓在夜間會將大部分身體留在洞穴外，因此被稱為夜爬蟲；臺灣的某些蚯蚓也有類似的行為。這些蚯蚓對光線、聲音和振動都很敏感，壹旦感覺到危險，就會盡快縮回洞穴。
用鏟子挖蚯蚓很容易傷害到它們，因此可以使用化學藥品把它們逼出來。常用的化學品包括高錳酸鉀、稀釋福爾馬林（0.1-0.5%）、稀釋芥子溶液或稀釋肥皂水。也可以在土壤中通電流來驅趕蚯蚓，但這些方法對蚯蚓的傷害還沒有徹底評估過，因此建議只有在實驗場地不容易挖掘且無法使用化學藥品驅趕蚯蚓時才使用這些方法。
收集淡水寡毛蟲的方法是將底泥放入篩子中，去除雜質，然後用水沖洗淤泥，得到壹團纏繞在壹起的蠶絲。
蚯蚓的保存
將蚯蚓浸入固定液之前最好先進行麻醉。許多麻醉溶液都可以達到麻醉的目的，我們壹般用10%～15%的酒精浸泡蚯蚓，10～15min後，當標本松弛，對戳刺不再有反應時，可將其放在平盤中扶正，再加入固定液中殺滅保存。壹般情況下，標本可在5%-10%的福爾馬林溶液中固定24-48小時（視標本大小而定），然後沖洗幹凈並保存在70%的酒精溶液中。
蚯蚓
由於蚯蚓喜歡吃腐殖質有機物，所以在歐洲、美國和日本都有成功利用蚯蚓清除汙泥、有機垃圾、廢紙等，然後轉化為有機肥料的例子。還有利用蒸餾酒廠、食品加工廠產生的酒糟或食物殘渣來養蚯蚓，然後直接用蚯蚓餵雞、鴨，或供飼料廠做蛋白質添加飼料；另據傳東南亞用椰子肉來養蚯蚓，不僅解決了當地椰子汁的垃圾問題，喝出來的蚯蚓養得肥美多汁還帶有椰子味......。
臺灣近來垃圾堆放問題越來越嚴重，減少垃圾量的方法也再次被提出。因此，將廚余垃圾變成有機肥料的方式逐漸被關註環保的人們所推廣，人們認為，如果能配合使用蚯蚓，可能會增加垃圾填埋場的效果和壽命，問題是，哪種蚯蚓適合這項工作呢？有人引進了使用多年的外來物種，但由於外來物種的歸化問題和是否攜帶病原菌的檢疫問題，還是優先選擇本地物種的蚯蚓為好。
蚯蚓生活在土壤中，在攝食過程中會吸收重金屬和農藥，是土壤環境的極佳記錄者。據國外研究，蚯蚓可負載其周圍環境中累計重金屬含量的壹千倍以上，因此繼植物之後，成為清除土壤重金屬汙染的新希望。這對於土地重金屬汙染屢見報端的臺灣來說，是壹個值得重視的研究方向，讓受重金屬汙染的廢棄農田盡快煥發生機。
歐洲和美國已開發出利用蚯蚓進行土壤環境監測的標準技術（OECD，1984；Ma 和 Bodt，1993）。目前，我國尚未將蚯蚓納入土壤水分監測體系，因此應盡快找到合適的本地蚯蚓，使我國現有的土壤水分監測體系更具國際水平。此外，蚯蚓對紫外線很敏感，在臭氧層日益枯竭的今天，蚯蚓是壹種值得開發的紫外線監測動物。