正常胰腺具有內分泌和外分泌功能，其中內分泌功能主要是將胰島素等壹些內分泌激素直接分泌到血液中，以穩定血糖等代謝產物。外分泌功能是分泌壹些消化酶和消化液，有助於食物的消化。這些消化液和消化酶由胰腺囊泡分泌，經胰管、十二指腸乳頭和Oddi括約肌排泄到十二指腸，參與食物消化。如果胰管堵塞或消化酶、消化液分泌急劇增加，消化酶、消化液就有可能“消化”胰腺本身，導致急性胰腺炎。
急性胰腺炎的常見病因有:(1)酒精中毒和暴飲暴食。過量飲酒和暴飲暴食可刺激胰腺分泌大量消化酶和消化液，還可引起十二指腸乳頭水腫和Oddi括約肌痙攣，導致消化酶和消化液排泄不暢，從而引起急性胰腺炎。(2)膽結石。膽道分泌的膽汁也通過十二指腸乳頭排泄到十二指腸。在70% ~ 80%的正常人中，胰管和膽總管在進入十二指腸之前有壹個共同的通道。因此，如果膽結石患者的結石造成與胰液排泄同壹通道的堵塞，也可導致急性胰腺炎。(3)其他:急性胰腺炎的其他罕見原因包括:胰管被腫瘤、結石堵塞；腹部手術或外傷；感染、藥物等因素。
急性胰腺炎可分為急性水腫型(輕癥)胰腺炎和急性壞死型(重癥)胰腺炎。急性胰腺炎壹旦發生，可產生急性、劇烈的腹痛癥狀。腹痛壹般在中上腹部，也可向左或向右，表現為劇烈的鈍痛、刀切痛、絞痛或鉆心痛。腹痛可在水腫3 ~ 5天後緩解，嚴重腹痛持續時間較長。多數患者有發熱癥狀，嚴重者可出現休克。
急性胰腺炎的診斷依賴於血澱粉酶的檢查。壹般急性胰腺炎在500 U/L以上，可持續3 ~ 5天或更長時間。脂肪酶也可查，但其上升比澱粉酶稍晚，可持續5 ~ 10天。急性胰腺炎可通過血常規檢查發現白細胞升高，嚴重者可出現血鈣降低。b超檢查可發現胰腺彌漫性腫大，其輪廓及周圍邊界模糊，也可顯示是否有胰腺壞死。
壹旦確診急性胰腺炎，應禁止飲食，通過補液補充能量、電解質和維生素。澱粉酶和脂肪酶正常後，可以吃低脂飲食，少吃脂肪含量高的食物。低脂飲食壹個月後才能恢復正常飲食。治療中可使用阿托品和654-2止痛，嚴重腹痛可使用杜冷丁止痛。患者應該嚴格禁食，並依靠靜脈輸液來補充能量、維生素和電解質。水腫型可用阿托品、654-2、西咪替丁、雷尼替丁和甲磺酸加貝酯抑制胰腺分泌。出血壞死性胰腺炎應使用奧曲肽(善得定)和生長抑素(施他寧)控制胰腺分泌。重癥胰腺炎需要加強護理，並密切觀察體溫、呼吸、脈搏、血壓和尿量。病情嚴重的患者應盡早手術。
休克患者應迅速補充水分，糾正電解質紊亂。如休克難以糾正，可補充白蛋白、血漿或血液，也可使用地塞米松等腎上腺皮質激素。對於發熱或膽道感染的患者，可使用青黴素、鏈黴素或諾氟沙星等抗生素。
預防急性胰腺炎，首先要管住自己的嘴，酒席上不要喝太多，也不要吃太多。對於有膽管結石，尤其是膽總管結石者，宜盡早取出，以防急性胰腺炎的發作。