人類已經在地球上生活了數百萬年。然而，有記載的歷史只有幾千年。幾千年前，人類還沒有創造文字。當時的歷史是怎樣的，後來的人是怎麽知道的？
原來這段悠久的歷史被埋沒在地下。考古學家不斷從地殼和地層中挖掘出古人類的化石、遺物和遺跡。通過對這些地下文物的整理和研究，人們逐漸了解了幾萬年、幾十萬年甚至幾百萬年前人類社會產生和發展的大致情況。所以有人把人類居住的地球比作世界上最大的歷史書。
有了文字，古代史就好理解了。
中國的漢字是世界上最古老的文字之壹，大約有6000年的歷史。在世界其他地方發現的古代文字有三種:象形文字，埃及人在公元前3500年左右使用。有蘇美爾人和巴比倫人使用的楔形文字，也是在公元前3500年左右產生的。這種文字筆畫有粗有細，像木楔，所以叫楔形文字。然後是公元前1000多年腓尼基人發明的字母表。
起初，埃及人寫的文字就像壹些簡單的圖畫，後來大部分變成了符號。這些符號是什麽意思？幾千年後，人們很長壹段時間都不理解。
1799年，入侵埃及的法軍在尼羅河三角洲的羅塞塔河口發現了壹塊黑色石碑。清理完泥土，我清楚地看到上面刻著三種文字。這就是著名的羅塞塔石碑，現在保存在倫敦博物館。
當時，有壹位年輕的法國學者，名叫商博良。他專門研究古埃及的語言、歷史和文化。羅塞塔石碑引起了商博良的強烈興趣，他想根據這塊石碑了解埃及象形文字的閱讀。
石碑上，上面兩個是用不同字體書寫的埃及象形文字，下面壹個是希臘文。熟悉希臘文的商博良從希臘文中得知，這塊石碑建於公元前2世紀，上面寫著對埃及國王的贊美之詞。然而，他不知所措地問如何讀那些埃及象形文字。
後來，商博良發現，古埃及人在寫國王的名字時，總是在名字下面加壹個方框或畫壹條粗線。在羅塞塔石碑上，也有壹些被線條框住的文字。這是國王的名字嗎？經過壹番探索，商博良從象形文字中認出了埃及國王托勒密和王後克利奧帕特拉。就這樣，他知道了12象形文字的發音。
在這壹發現的基礎上，商博良繼續努力，終於在1822年解開了埃及象形文字之謎。原來在這種寫法中，有的符號代表壹個單詞，有的符號代表壹些字母的組合。還有24個符號，有現代字母的意思。有700多個符號。
商博良閱讀象形文字，讓人們真正了解了古埃及的歷史。
楔形文字的故鄉在西亞的兩河流域，也就是今天伊拉克境內的底格裏斯河和幼發拉底河。這是古代人類文化的發源地之壹。蘇美爾人用泥板代替紙來書寫。那時，他們不知道如何造紙。兩河流域缺少石頭，不可能像埃及人那樣在石頭上刻字。蘇美爾人用粘土制成長方形的泥板，用蘆葦或骨棍切成三角形尖端，並在上面刻上文字，然後曬幹或用火烘烤。這成了壹份泥板文件。有的泥板還分裏外兩層，刻著壹樣的字，中間撒上幹灰。如果外層的字跡損壞或被篡改，可以用內層的字跡更正。在過去的100年裏，在兩河流域已經發掘了數十萬塊這樣的泥板。
關於楔形文字的識別，也有類似羅塞塔石的東西，歷史學家稱之為“貝迪斯頓巖”。
在伊朗西部貝希頓村遺址附近的懸崖上，有壹塊巖石，上面刻著三種文字:蘇美爾人傳下來的巴比倫楔形文字、新埃蘭人和古波斯人。人們通過波斯語閱讀楔形文字。巖石上雕刻著波斯國王大流士壹世的故事，他在公元前522年鎮壓了反叛者。
大約在公元前1500年，楔形文字成為國際交流的通用語言。所有國家在簽署條約或寫信時都使用楔形文字，就像今天締結外交條約時經常使用意義更嚴謹的法語壹樣。因為在當時，楔形文字具有詞匯豐富、字體美觀的特點。但是，這種寫法的閱讀和書寫都很復雜，很難掌握。後來逐漸被拼音文字取代。
腓尼基人最先發明了字母文字。他們生活在今天的黎巴嫩。腓尼基人以經商為主，經常乘船到各地經商。當他們記賬時，他們認為楔形文字非常復雜，需要壹種更簡單的書寫方式。就這樣，在公元前1300年左右，有人參考了埃及象形文字，創造了壹種由22個輔音代表的文字。現代歐洲國家的拼音字母幾乎都來自腓尼基字母。因此，腓尼基字母可以稱為歐洲音標的祖先。
古希臘人在腓尼基字母表中添加了壹些元音，創造了希臘語。他們還把發明字母的功勞歸於腓尼基人。希臘傳說:有壹個聰明的腓尼基木匠，名叫卡德摩斯。有壹次，他在別人家幹活，需要壹個工具，就是忘了帶。他砍了壹塊木頭，在上面寫了壹些東西，讓壹個奴隸在家裏交給他的妻子。他的妻子看了看木屑，壹言不發地遞給奴隸壹個工具。奴隸大吃壹驚，認為木片以壹種神秘的方式表達了主人的需求。據說木片上寫著腓尼基的第壹個字母。
當然，字母表不是卡德摩斯壹個人發明的，而是許多腓尼基人在長期實踐中創造並逐漸形成的。
當文字壹代出現的時候，人類已經進入了歷史上的第壹個階級社會——奴隸社會。所以，人類有文字記載的歷史是從奴隸社會開始的。世界上著名的古文明都是奴隸主統治的國家。它們建在古代的東方，也就是今天亞洲和非洲東北部的土地上。