壹般認為是壹種常見的由成熟脂肪細胞組成的良性軟組織腫瘤。由於脂肪瘤絕大多數不引起直接癥狀和並發癥，且診斷難度不大，因此對脂肪瘤性質的研究壹直未引起重視，進展緩慢。
脂肪瘤包括以下四種:①通常最常見的脂肪瘤是常見的皮下脂肪瘤。由成熟脂肪和少量間質組織組成，可單發或多發，表現為皮下或深部軟組織腫塊。②其他類型的特殊脂肪瘤。如血管脂肪瘤、肌脂肪瘤等。在臨床或病理學上與普通皮下脂肪瘤不同。③異位脂肪瘤。這類組織可能是咬合不正，與皮下脂肪瘤的發生部位不同，如肌內脂肪瘤、血管平滑肌脂肪瘤、神經纖維脂肪瘤等。④良性棕色脂肪瘤。
臨床常見的體表脂肪瘤完全由成熟的脂肪組織構成。主要見於成年期，尤其是30-50歲，小於20歲的人非常少見。壹般在個體開始出現脂肪沈積時，逐漸表現出來；單個病竈在年齡較大時發現，對稱的多個病竈大多在早期發現。脂肪瘤男女比例有不同的報道，國內是2.5: 1，國外是1: 3 ~ 1: 2。脂肪瘤主要發生在軀幹，如肩、頸、胸、臀部，其次是面部、頭皮和外生殖器。脂肪瘤通常表現為單個或多個皮下扁平圓形腫塊，或分葉狀、有蒂，質地柔軟，被覆蓋的皮膚無明顯異常。腫塊大小不壹，從芝麻粒到拳頭。脂肪瘤的生長是自限性的。大多數脂肪瘤起初只是表現為隱匿性生長，但達到壹定體積後幾乎沒有明顯變化，且終生存在，有時偶爾會出現自發性萎縮。脂肪瘤本身無意識癥狀，較大的腫塊可引起運動障礙或神經卡壓。除了皮下脂肪瘤，脂肪瘤也可以發生在肌肉隔膜或深層肌肉層。位於皮膚下的脂肪瘤通常被薄弱的纖維結締組織所包圍，而深層脂肪瘤通常沒有明顯的包膜。
多發性脂肪瘤還要考慮脂肪瘤病的可能，脂肪瘤病是壹種家族性疾病，有明顯的遺傳傾向，以多發性脂肪瘤為特征，其脂肪瘤往往很小，最多可達數百個。多發性脂肪瘤有兩個常見的表現。壹種是出生時發現的彌漫性脂肪瘤，位於壹肢，隨年齡增長逐漸擴大，質地柔軟，無邊界。這類脂肪瘤常伴有彌漫性肢體血管畸形，如靜脈血管畸形，以及骨與關節畸形和橫紋肌源性畸形，可構成巨大肢體。另壹種脂肪瘤病出生時多無癥狀，表現為對稱性軀幹脂肪瘤，常合並神經系統疾病。
脂肪瘤壹般沒有癥狀，比如外觀和功能，可以不治療。對於較大的脂肪瘤，尤其是囊性變或活動障礙的脂肪瘤，可以考慮手術切除，手術治療幾乎是唯壹有效的治療方法。對於淺表和包裹性病變，應盡量保留完整的包膜，切除時可保留脂肪瘤的淺表皮膚，分離後可直接縫合。