藥酒應用於防治疾病，在我國醫藥史上已處於重要的地位，成為歷史悠久的傳統劑型之壹，至今在國內外醫療保健事業中享有較高的聲譽。
藥酒是選配適當中藥，經過必要的加工，用度數適宜的白酒或黃酒為溶媒，浸出其有效成分，而制成的澄明液體。在傳統中，也有在釀酒過程裏，加入適宜的中藥，釀制而成的。藥酒即是壹種加入中藥的酒。
藥酒的起源與酒是分不開的，中國是人工釀酒最早的國家，早在新石器時代晚期的龍山文化遺址中，就曾發現過很多陶制酒器。關於造酒，最早的文字記載見於《戰國策?魏策二》：“昔者帝女令儀狄作酒而美，進之禹，禹飲而甘之。”此外，《世本》亦講到：“少康作秫酒。”少康即杜康，是夏朝第五代國君。這些記載說明，在四千多年前的夏代，釀酒業已發展到壹定水平，所以後世有“儀狄造酒”及“何以解憂?唯有杜康”(曹操《短歌行》)之說。這裏杜康已成了酒的代名詞。商殷時代，釀酒業更加普遍。當時已掌握了曲蘗釀酒的技術，如《尚書?說命篇》中有商王武丁所說“若作酒醴，爾維曲蘗”的論述。在殷墟河南安陽小屯村出土了商朝武丁時期(公元前12闐多年前)的墓葬，在近二百件青銅禮器中，各種酒器約占70％。出土文物中就有大量的飲酒用具和盛酒容器，可見當時飲酒之風相當盛行。從甲骨文的記載可以看出，商朝對酒極為珍重，把酒作為重要的祭祀品。值得註意的是在羅振玉考證的《殷墟書契前論》甲骨文中有“鬯其酒”的記載，對照漢代班固《白虎通義?考黜》曾釋“鬯者，以百草之香，郁金合而釀之成為鬯”表明在商代已有藥酒出現。
周代，飲酒越來越普遍，已設有專門管理釀酒的官員，稱“酒正”，釀酒的技術已日臻完善。(周禮)記載著釀酒的六要訣：秫稻必齊(原料要精選)，曲蘗必時(發酵要限時)，湛熾必潔(淘洗蒸者要潔凈)，水泉必香(水質要甘醇)，陶器必良(用以發酵的窖地、瓷缸要精良)，火齊必得(釀酒時蒸烤的火候要得當)，把釀酒應註意之點都說到了。西周時期，已有較好的醫學分科和醫事制度，設“食醫中士二人，掌和王之六食、六飲、六譜……之齊(劑)”。其中食醫，即掌管飲食營養的醫生。六飲，即水、漿、醴(酒)、涼、醬、酏。由此可見，周朝已把酒列入醫療保健之中進行管理。漢代許慎在(說文解字)中，更明確提出：酒，所以治病也，《周禮》有“醫酒”。說明藥酒在周代的運用確也相當普遍。
我國最古的藥酒釀制方，是在1973年馬王堆出土的帛書《養生方》和《雜療方》中。從《養生方》的現存文字中，可以辨識的藥酒方***有六個。①用麥冬(即顛棘)配合秫米等釀制的藥酒(原題：“以顛棘為漿方”治“老不起”)。②用黍米、稻米等制成的藥酒(“為醴方”治“老不起”)。③用美酒和麥X(不詳何藥)等制成的藥酒。④用石膏、槁本、牛膝等藥釀制的藥酒。⑤用漆和烏喙(烏頭)等藥物釀制的藥酒。⑥用漆、節(玉竹)、黍、稻、烏喙等釀制的藥酒。《雜療方》中釀制的藥酒只有壹方，即用智(不詳何物)和薜荔根等藥放人瓶(古代壹種炊事用蒸器)內制成醴酒。其中大多數資料已不齊，比較完整的是(養生方)“醪利中”的第二方。該方包括了整個藥酒制作過程，服用方法，功能主治等內容，是釀制藥酒工藝的最早的完整記載，也是我國藥學史上重要史料。
先秦時期，中醫的發展已達到了可觀的程度，這壹時期的醫學代表著作《黃帝內經》，對酒在醫學上的作用，做過專題論述。在《素問?湯液醪醴論》中，首先講述醪醴的制作“必以稻米、炊之稻薪、稻米者完、稻薪者堅”，即用完整的稻米作原料，堅勁的稻桿做燃料釀造而成，醪是濁酒，醴是甜酒。“自古聖人之作湯液醪醴者，以為備耳……中古之世，道德稍衰，邪氣時至，服之萬全”，說明古人對用酒類治病是非常重視的。《史記?扁鵲倉公列傳》中“其在腸胃，酒醪之所及也”，記載了扁鵲認為可用酒醪治療腸胃疾病的看法。
漢代，隨著中藥方劑的發展，藥酒便漸漸成為其中的壹個部分，其表現是臨床應用的針對性大大加強，所以其療效也進壹步得到提高，如《史記?扁鵲倉公列傳》收載了西漢名醫淳於意的二十五個醫案，這是我國目前所見最早的醫案記載，其中列舉了兩例以藥酒治病的醫案，壹個是濟北王患“風蹶胸滿”病，服了淳於意配的三石藥酒，得到治愈。另壹個是茁川有個王美人患難產，淳於意用莨菪酒治愈，並產下壹嬰孩。東漢?張仲景《傷寒雜病論》中，則載有“婦人六十二種風，腹中血氣刺痛，紅藍花酒主之”。紅藍花功能行血活血，用酒煎更加強藥效，使氣血通暢，則腹痛自止。此外，瓜蔞薤白白酒湯等，也是藥酒的壹種劑型，借酒氣輕揚，能引藥上行，達到通陽散結，豁痰逐飲的目的，以治療胸痹。至於他在書中記載以酒煎藥或服藥的方例，則更為普遍。
隋唐時期，是藥酒使用較為廣泛的時期，記載最豐富的數孫思邈的《千金方》，***有藥酒方80余首，涉及補益強身，內、外、婦科等幾個方面。《千金要方?風毒腳氣》中專有“酒醴”壹節，***載酒方16首，《千金翼方?諸酒》載酒方20首，是我國現存醫著中，最早對藥酒的專題綜述。
此外，《千金方》對酒及酒劑的毒副作用，已有壹定認識，認為“酒性酷熱，物無以加，積久飲酒，酣興不解，遂使三焦猛熱，五臟幹燥”，“未有不成消渴”。因此，針對當時壹些嗜酒縱欲所致的種種病狀，研制了不少相應的解酒方劑，如治飲酒頭痛方，治飲酒中毒方，治酒醉不醒方等等。
宋元時期，由於科學技術的發展，制酒事業也有所發展，朱翼中在政和年間撰著了《酒經》，又名《北山酒經》，它是繼北魏《齊民要術》後壹部關於制曲和釀酒的專著。該書上卷是論酒，中卷論曲，下卷論釀酒之法，可見當時對制曲原料的處理和操作技術都有了新的進步。“煮酒”壹節談加熱殺菌以存酒液的方法，比歐洲要早數百年，為我國首創。
此時，由於雕版印刷的發明，加上政府對醫學事業的重視，使當時中醫臨床和理論得到了發展。因此，對藥酒的功效，也漸漸從臨床上升到理論。如《太平聖惠方?藥酒序》認為“夫酒者，谷蘗之精，和養神氣，性惟傈悍，功甚變通，能宣利胃腸，善導引藥勢”。《聖濟總錄?治法?湯醴》認為“邪之傷人有淺深，藥之攻邪有輕重，病之始起，當以湯液治其微。病既日久，乃以醪醴攻其甚。又有形數驚恐，經絡不通，病生於不仁者，酒以醪藥，以此見受邪既深，經脈閉滯，非醪藥散發邪氣，宜通血脈，安能必愈……酒性酷熱，立行藥勢，所以病人素有血虛氣滯，陳寒痼冷，偏枯不隨，拘攣痹厥之類，悉宜常服，皆取其漸漬之力也。又古法服藥，多以酒者，非特宣通血氣而已，亦以養陽也”。藥酒的治病範圍也相對集中，朝保健養身方面發展，如“治壹切風通用浸酒藥二十二道”，“治風腰腳疼痛通用浸酒藥十四道。”另在藥酒專門方中，出現了較多的養身延年，美容保健方劑。當時，以藥材制曲的風氣已開始盛行，單在《北山酒經》中就記載了十三種藥曲。如香桂曲，配用了木香、官桂、防風、杏仁等藥品。瑤泉曲，配用了防風、白附子、檳榔、胡椒、桂花、丁香、人參、天南星、茯苓、香白芷、川芎、肉豆蔻等藥物。並認為做藥酒以東陽酒最佳，“用制諸藥良”，其酒自古擅名，清香遠達，色復金色，飲之至醉，不頭痛，不口幹，不作瀉，其水稱之重於他水，鄰邑所造俱不然，皆水土之美也。李時珍解說：東陽酒即金華酒，古蘭陵也，李太白詩所謂：“蘭陵美酒郁金香。”即此，常飲人藥俱良。
隨著釀酒工藝的不斷發展和提高，有些藥酒不但具有強身保健，治療疾病的優點，而且口味醇正，成為風行壹時的名酒，並成為宮廷禦酒。元代建都於北京，是當時世界各國最繁華的都城。國內各地和歐亞各國的商客川流不息，國內外名酒薈萃，更成為元代宮廷的特色。羌族的枸杞酒、地黃酒；大漠南北各地的鹿角酒、羊羔酒；東北各族的松節酒、松根酒、虎骨酒；南方的五加皮酒、茯苓酒；西南的烏雞酒、膃肭臍酒等等均為當時流行之名酒。明代宮廷則建有禦酒房，專造各種名酒，尚有“禦制藥酒五味湯、真珠紅、長春酒”。如當時名噪金殿的“滿殿香”就有白術、白檀香、縮砂仁、藿香、甘草、木香、丁香等各種藥物，合白面、糯米粉等釀制而成。當時，民間作坊也有不少藥酒制作出售，如薏苡酒、羊羔酒。另有壹些人們自釀自飲的酒，如正月的椒柘酒，端午的菖蒲酒，中秋桂花酒，重陽的菊花酒，都成為人們常釀的傳統節令酒類，其中有不少就是藥酒。