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(摘自原文)
當被問及身在異國的日本人對國外生活的感受時，回答中往往會出現壹個“不方便”。在國外有什麽不方便的？——“自動售貨機太少了”。的確，去過日本的人壹定會對日本幾乎隨處可見的自動售貨機印象深刻。幾乎可以毫不誇張地說，自動售貨機已經成為日本人的壹種生活方式。
日本有多少自動售貨機？據日本自動售貨機工業協會統計，2007年底，日本共有540.53萬臺自動售貨機——平均不到30人壹臺，這已經足夠驚人了。
日本的自動售貨機賣什麽？在回答這個問題之前，我們首先要搞清楚“自動售貨機”在日本是個什麽概念。日本的“自動售貨機”概念比其他國家的更寬泛。除了在自己的工作崗位上賣有形的東西，還賣“服務”。這種“服務”包括換錢(整零，整零)，租借錄像帶，甚至車站投幣式小額存取款箱。但銀行的ATM機不在統計範圍內，所以扣除“自動服務機”，實際賣東西的只有420萬臺，這是平均30個人的數據。
日本販賣飲料最多的自動售貨機。光是冷飲就有230萬，其他咖啡、牛奶、酒精就有260萬，其中大約壹半是香煙和食物。更有甚者，壹切都亂七八糟，從門票到郵票，從報紙到成人雜誌，從避孕套到月經棉。
自動售貨機在日本如此受歡迎是有原因的。自動售貨機本身很早就出現了。據說公元前215年左右出現在埃及亞歷山大城的神廟裏，由希羅設計。它利用杠桿原理，將硬幣重量放入寺廟重置容器時流出的“神水”賣出。
(無人加油站其實就是自動售貨機。)
雖然有這麽長的歷史，但自動售貨機的真正應用要到工業革命之後。壹般認為，1880年出現在倫敦的壹種出售明信片的機器是第壹臺投幣式自動售貨機。1888在新澤西州的Parsippany，吉百利亞當斯公司設置的銷售口香糖的機器是美國第壹臺自動售貨機。同年，日本出現了由Miguchi Takashi發明的香煙自動販賣機。1904年Miguchi制作的郵票販賣機，至今仍作為現存最古老的販賣機保存在“寄遞綜合館”。事實上，在Miguchi發明的8個月前，壹個叫小野修三的人就以“自動售貨機”的想法拿到了第848號專利。
使用自動售貨機不同於使用其他機器，除了使用自動售貨機可以幫助賣家節省人力成本，給消費者帶來經濟利益和便利外，還需要更多的社會知識。首先，我們需要可以信賴的機電技術。用自動售貨機銷售商品的壹方，必須有足夠的保證，能夠回收真金白銀。反過來，顧客只有在相信投錢後壹定能取出想要的商品後，才能使用自動售貨機。筆者曾在浦東機場使用過壹次咖啡自動售貨機，但在發現錢投入後沒有反應後，不得不采取自衛措施，沒有向自動售貨機求助。其次，要有良好的社會秩序，保證無人環境下的自動售貨機不會有被破壞的危險。
日本正好同時具備這些需求和條件。首先，日本的勞動力成本極其昂貴。與其花錢雇人，不如買個機器，開個電。不吃不喝，壹天幾個小時都不會有問題。日本人工作時間長，下班回家晚，普通商店因為銷售額不夠運營費用，無法為這種零散需求開門營業。自動售貨機可以很好地滿足這種社會需求。日本優質的機電行業可以為各種商品提供各種可靠的自動售貨機，日本良好的社會治安也保證了室外無人環境下的自動售貨機不會被破壞。
但這些都是相對的。日本的自動售貨機系統也不是絕對沒有問題，只是少了點。事實上，圍繞自動售貨機的犯罪和犯罪預防在日本從未停止過。自動售貨機裏有錢，而且是現金，最吸引犯罪分子的註意。90年代初，人們發現女性防身用的BB槍發出的高頻可以讓自動售貨機內部的硬幣識別裝置失靈，於是有人拿著BB槍到處敲打自動售貨機。當警察在路上質問兩個可疑人的原因時，發現他們竟然攜帶了18kg的硬幣——除了剛剛搶劫自動售貨機，警察想不出壹個人攜帶18kg硬幣上路的任何理由。當然，這個漏洞馬上就被補上了，現在他們拿著BB槍對著自動販賣機也賠不了。