琥珀以其晶瑩剔透、色澤嬌艷而深受人類喜愛。傳說中，琥珀是由古希臘女神赫利提斯的眼淚變成的。在我國，人們認為琥珀是老虎死後變化的靈魂。
琥珀實際上是地質年代植物樹脂石化的產物，是保存完好的實體生物化石。它是有機寶石之壹。
琥珀呈無定形的不規則塊狀，大小不壹，從微小的顆粒到重達數磅的大塊不等。未經加工的琥珀原料具有樹脂光澤，拋光後則具有樹脂光澤，甚至近乎玻璃光澤。硬度僅為 2-2.5；用刀很容易切開，不堅硬，裂紋呈貝殼狀。透明琥珀的比重約為 1.05 至 1.09，而渾濁琥珀因含有大量氣泡，比重低至 1.0。琥珀的折射率略有不同，但通常接近 1.54，低至 1.539，高至 1.545。由於琥珀是壹種無定形物質，因此各向同性，沒有溶解，沒有多色性，也沒有雙折射。根據琥珀缺乏韌性、含有粉末狀內含物、油脂光澤、玻璃狀斷口以及無法高度拋光等特點，可以將其鑒定為脂肪琥珀。琥珀通常含有昆蟲、種子和其他異物等內含物，這些都是在松脂硬化之前捕獲的。德國人稱琥珀為燃燒石，因為它能在極低的溫度下燃燒。因此，琥珀經常被用作衛生香。
琥珀的顏色、花紋、透明度都很豐富，有強有弱，人們根據它們的不同特點給它們起了很多形象的名字：石、花、水、金、靈、明普洱、香、血等等。其中，以色紅如血的血珀最為名貴，其次是黃而透明的金珀，鵝黃色的蠟珀則最次。
在現實生活中，琥珀有多種用途。琥珀常被加工制作成項鏈、項圈、戒指和小擺件等裝飾工藝品。人們把它們佩戴在身上，據說能 "安五臟、定魂魄、去鬼邪"。我國的壹些少數民族，在婚禮上壹定要給新娘戴壹串琥珀項鏈。他們認為，琥珀能使新郎新娘感情融洽，永葆青春。在人際交往中，琥珀飾品是饋贈親友的貴重禮品，雙方都會因此感到身價百倍。
琥珀除用於裝飾外，還可用於制作藥物、染料、香料和顏料。
琥珀壹般以其極低的比重和硬度來識別。此外，它的折射率也非常特別。
壹種有用的測試方法是將未知材料放入飽和鹽溶液中；琥珀會漂浮在鹽水中，而大多數材料都會下沈。這種測試通常足以區分琥珀和電木以及許多其他塑料的品質。由於電木的折射率約為 1.60，因此折射率也是壹個有用的區分指標。當緩慢加熱小塊時，電木會散發出強烈的電碳酸鹽氣味，賽璐珞則會散發出樟腦氣味。
琥珀很難與壹些現代樹脂區分開來，如苯乙烯樹脂、蟲膠松節油和達瑪樹脂。苯乙烯樹脂和貝殼松節油在乙醚中浸泡 5-2 分鐘後就會膨脹和軟化。此外，用單極熱針熔化苯乙烯樹脂和貝殼松脂比熔化琥珀要容易得多，但這種差異並不明顯，需要與已知的琥珀進行比較。軟化達瑪樹脂需要醋酸乙酯。
為了鑒別刻面琥珀，最好在不易察覺的位置滴壹小滴乙醚幾分鐘。如果琥珀被乙醚腐蝕，乙醚就會蒸發，在其表面留下斑點。由於乙醚揮發得很快，有時需要使用壹大滴乙醚，或者不時補滴。