小說是用情節來推動故事發展的。《邊城》中的故事情節具有獨到之處，人物的命運完全是依照苗鄉的生活規律而鋪張安排，盡量捕捉自然界與社會中永遠留在記憶中的生活物象，像繪制珍珠圖景那樣拼湊粘合起來，壹層層地深入，壹層層地向縱深發展，以小見大，以虛見實。在處理人物命運時玩了高檔手法。如人物春風得意時，卻盡情掩蓋那種喜悅心情，控制大起大落的分寸與尺度，不讓其達到癲狂的程度，可謂喜中不盡喜；而命運操在險灘激流中時，作者盡量避開悲劇的正面沖突，借用次要人物的閑談而道出來，減少悲劇的淒涼程度，可謂悲中不見悲，減緩人們心裏承受的坡度，達到壹種特殊的藝術效果。
濃郁的民族特色和地域特色，是《邊城》的亮點。作者把人物揉進壹個濃厚的風俗環境中，利用風俗來鋪擺故事情節，活靈活現地展示湘西原始古樸的民族風俗。如清澈見底隨手可摸的小河，千百年來掛在河邊的苗家吊腳樓，穿著節日盛裝，男女老少立於河邊，人山人海觀看壹年壹度端午龍舟賽，河邊水車、碾房、渡口，悠悠的月夜中傳來男女青年夜伴歌聲……令人神往，引起無限遐思。另壹方面，《邊城》的成功與語言的巧妙運用是分不開的。其基本語言是湘西方言。作品中盡量選用湘西精煉、樸實的語言，避開那些苦澀難懂、深奧費神的次方言土語，采用俗語和接近生活的口語，就是比喻也是山民們經常看得見摸得著的事物，深入淺出，淺顯易懂。在語言的表達方面，做到新奇、狀物、傳神，讓讀者感到猶如壹陣山風，清涼宜人。因此淩宇先生在編《沈從文小說選》第二集中這樣評述：“所以這壹切，作者企望用下層民眾中保留的健康、純樸、充滿活力的道德原素來救治虛偽、怯懦、自私的民族老化癥。……他看到了歷史演變的無情規律，眷念著鄉村社會樸素的人情美，但總是不斷地遭受現代‘文明’的洗刷和吞蝕。”從而達到他自己所說的“我的過去痛苦的掙紮，受壓抑無可安排的鄉下人對於愛情的憧憬，在這個故事上，方得到排泄與彌補。”
邊城》的故事情節，簡樸優美。在依山傍水的邊城碧溪咀的白塔下。住著壹個靠擺渡為生的老船公和他相依為命的外孫女翠翠，他們過著勤勞而安閑的生活。老人不愁吃穿，心中唯壹操心的是為活潑可愛的翠翠找個好婆家。掌管水碼頭的船總順順有兩個兒子，同時都愛著翠翠。大兒子天保托人捎話給老船公提親，而翠翠不愛老大，卻很愛他的弟弟儺送。船總有意讓老大娶翠翠，盼望老二能夠和有壹座嶄新碾坊作陪嫁的王團總的女兒結婚。當兄弟兩人發現都在愛著翠翠時，哥哥天保就主動退讓，乘船離去，途中失事，不幸淹死。老二在暗中愛著翠翠卻得不到她的理會，家中又逼迫他接受新碾坊，於是賭氣之下就離開了桃源。老船公忍受不住這沈重的打擊，地雷電暴雨襲擊的壹個夜晚，悄然死去。翠翠接替了外祖父的事業，繼續撐船擺渡客人，她懷著對老人的哀悼和對儺送的掛念，帶著“軟軟的、酸酸的心”等著，等著。他“也許永遠不回來了，也許明天回來”。這是壹出健康純潔又情絲纏綿的愛情悲劇。作者並非想以曲折復雜的三角戀情來招徠讀者，而是借這壹曲愛情的哀歌歌頌湘西勞動人民的道德品格和思想靈魂。