藥物是用來預防、治療和診斷疾病的物質。從理論上講，凡是能影響人體器官生理功能和細胞代謝活動的化學物質都屬於藥物範疇。
按照藥品的法律規定和國際分類管理，藥品分為處方藥和非處方藥兩大類。處方藥是指那些考慮到醫療安全只能在醫生指導下使用的藥品，必須由執業醫師開具書面處方。非處方藥是指那些安全性高，無需醫生指導即可使用，藥店可以直接銷售，無需處方的藥品。
在美國，食品藥品管理局（FDA）是決定哪些藥物需要處方、哪些藥物可以在藥店直接銷售的官方機構。經過多年的處方監管，FDA對藥店銷售的藥品擁有良好的安全記錄表示贊賞。布洛芬以前是處方藥，現在可以在普通藥店買到。
藥物開發：
藥物開發的兩個目標是有效性和安全性。由於所有藥物對病人既有幫助也有傷害，因此安全性是相對的。安全性越高，即有效劑量與產生嚴重不良反應的劑量之間的範圍越寬，藥物的適用性就越大。如果壹種藥物的常用有效劑量也是毒性劑量，那麽它的安全性就越高。
最好的藥物是那些在大多數治療情況下既有效又安全的藥物。青黴素就是這樣壹種藥物，它幾乎無毒，即使劑量很大，但對它過敏的人除外。此外，常用於催眠的巴比妥類藥物會幹擾呼吸和擾亂心律。
當人們了解了藥物的作用和副作用後，他們和醫生就能更好地評估藥物的作用以及是否出現了潛在的不良反應。
每位患者都應毫不猶豫地要求醫生、護士和藥劑師解釋藥物的目的、可能出現的不良反應，以及患者應如何參與治療以最大限度地發揮藥物的療效。患者應讓醫護人員熟悉自己的所有病史、治療狀況和其他相關信息。