指南針、火藥、造紙術和印刷術是中國古代的四大發明，是中華民族對人類的傑出貢獻，也是中國成為文明古國的重要標準。
中國人很早就發現了磁導的特點。據說部落戰爭時，黃帝和蚩尤打仗，位於南方的蚩尤部落能制造出妖霧，讓黃帝迷失了方向。黃帝發明了指南針，可以辨別方向，打敗蚩尤。戰國時期，人們制作了壹種叫做“司南”的儀器來辨別方向。
北宋著名科學家沈括記錄了指南針的制作方法，中國在北宋時期就開始使用指南針導航。指南針在12年底和13年初由海路傳到阿拉伯，再從阿拉伯傳到歐洲。指南針為明代鄭和下西洋、哥倫布發現美洲和麥哲倫環球航行提供了技術條件。
火藥是由中國古代的壹位道士煉金術士發明的。許多人為了長生不老而成為煉金術士。他們把不同的礦物放在壹起煉制丹藥，希望能煉制出壹種長生不老的丹藥。煉金術士在長期提煉丹藥的實踐中發現，硫磺、硝石、木炭按照壹定的比例可以制成火藥。
“火藥”是東晉葛洪在《抱樸子》中提到的。火藥在唐末宋初被用於軍事。12-13世紀，火藥傳到阿拉伯，再從阿拉伯傳到歐洲。火藥武器為歐洲資產階級革命中封建騎士的資產階級戰敗立下了汗馬功勞。
秦漢時期，人們用竹木竹簡和絲織品書寫。絲綢很珍貴，很少用。竹簡多用於書寫。人們將竹木切片，用火烘幹，用線串成“書”，然後在上面寫字。今天我們把壹本書的單位叫做“書”，就是我們漢字中象形文字的生動性。
竹簡作為書寫材料有很多局限性:壹是容易生蛀蟲；二是攜帶不方便。相傳漢武帝時，東方朔曾為漢武帝寫了壹封奏章，由兩名壯士擡入宮中。
據史料記載，東漢時期，太監蔡倫在105年發明了造紙術。他用樹皮、麻、舊漁網、破布制成植物纖維紙，這是人類歷史上最早記載的造紙史實。但近年來，新疆、甘肅、陜西、內蒙古的西漢墓葬中出現了紙。也就是說，我國西漢時期就發明了造紙術，但沒有歷史文獻記載。
造紙術是中華民族的偉大發明，造紙術的發明為中國古代思想、技術和文化的繁榮創造了條件。8世紀，造紙術傳到阿拉伯，再從阿拉伯傳到歐洲，打破了歐洲傳教士壟斷文化的局面。
中國印刷術的發展經歷了從雕版印刷到活字印刷的過程。雕版印刷就是把要印刷的文字刻在木板上，然後用油墨印刷。隋唐時期，中國有刻歷、詩集和佛教。
現存最早的雕版印刷是唐代印刷的佛教經典《金剛經》，印刷於公元868年，但現在不在中國，金剛經在大英博物館。雕版印刷有壹定的局限性:比如只要錯刻壹個字，整版就廢了；還有壹個版本只能印壹次。
北宋從事雕版印刷的畢升發明了活字印刷術。畢升用陶瓷制成的粘土制成骰子，陰幹後燒制成陶瓷骰子。
制版時，先將散橡膠粉放在金屬板上，然後烘烤金屬板使散橡膠融化，將字母粘在板上壓平，待散橡膠冷了再印刷。
打印完成後，測試並松開膠水，取出字體並收集，下次需要時再使用。後來人們發明了銅活字、錫活字、鉛活字。活字印刷後來由波斯人傳到歐洲，促進了歐洲文化事業的發展。
中國當代四大發明:雜交水稻、漢字激光照排、人工合成牛胰島素、復方蒿甲醚。
1.雜交水稻使人口多、人均耕地少的中國解決了自己的糧食問題，也為解決亞洲乃至全世界的糧食問題作出了貢獻。
第二，漢字激光照排給出版印刷業帶來了革命性的變化，提高了印刷出版業的效率，促進了中華文化的傳播。
3.人工合成牛胰島素是人類歷史上第壹個合成蛋白質，是生命科學領域的重大突破。
4.復方蒿甲醚是我國發現的第壹種具有全新化學結構的藥物，對於治療瘧疾這種傳染性極強的疾病具有重要意義。