廣義的漢字指從甲骨文、大篆、金文、籀文、小篆，至隸書、草書、楷書（以及派生的行書）等的文字，狹義指以正楷作為標準寫法的漢字，也是今日普遍使用的現代漢字。漢字為上古時代的漢族先民所發明創制並作改進，目前確切歷史可追溯至約公元前1300年商朝的甲骨文、籀文、金文。再到秦朝的小篆，發展至漢朝隸變，至唐朝楷化為今日所用的手寫字體標準—正楷。
漢字是迄今為止連續使用時間最長的文字，也是上古時期各大文字體系中唯壹傳承至今的文字，中國歷代皆以漢字為主要官方文字。漢字在古代已發展至高度完備的水準，不單中國使用，在很長時期內還充當東亞地區唯壹的國際交流文字，20世紀前都是日本、朝鮮半島、越南、琉球等國家官方的書面規範文字，東亞諸國都有壹定程度地自行創制漢字。
起源
考古發現
中國考古界先後發布了壹系列較殷墟甲骨文更早、與文字起源有關的出土資料。賈湖刻符經碳14物理測定，距今約7762年（±128年）歷史；還有七千年前的雙墩刻符、六千年前的半坡陶符、五千多年前青墩遺址刻符、連字成句的莊橋墳遺址文字、大汶口陶尊符號、堯舜時代的陶寺遺址朱文、夏墟的水書。早期的骨刻文就是豐富的文字系統，後期的屬於初步成熟階段。這些考古發現可能是漢字起源的重要線索，也可能是各種文字發展的不同源流。
20世紀80年代初，在河南登封夏文化遺址發掘出的陶器上，發現了更完備的文字。這是被學者們確認的迄今為止我國有確切時代的最早的文字。
從倉頡造字的古老傳說到100多年前甲骨文的發現，歷代中國學者壹直致力於揭開漢字起源之謎。漢字起源的舊說法有五種，即結繩說、八卦說、河圖洛書說、倉頡造字說和圖畫說。
結繩說：《北史·魏本紀》說：北朝魏的先世“射獵為業，淳樸為俗，簡易為化；不為文字，刻木結繩而已。”記錄了壹些原始社會部落，在文字出現之前，以結繩記事的方法，把戰爭、獵獲、會盟、選舉、慶典、聯姻、生育、疾病和災害等大大小小的事件記錄下來。
過去亦有學者據《周易·系辭下》“上古結繩而治，後世聖人易之以書契，百官以治，萬民以察。”的論說，推斷“文字起源於結繩”。
八卦說：孔安國《尚書》序（屬偽作，但年代甚古）裏說：“古者庖犧氏之王天下也，始畫八卦，造書契，以代結繩之政，由是文籍生焉。”
《易·系辭上》：河出圖，洛出書，聖人則之。《河圖·玉版》：倉頡為帝，南巡狩，發陽虛之山，臨於元扈洛之水，靈龜負書，丹甲青文，以授之。
揭開此說的神秘面紗，不難發現，它真實的核心就是算數，能對照“九宮”算法。所謂“九宮”，在讖緯家來說，是八卦加上中央，合為九（“五”位於中央，還可以和五行聯系起來）；在術數家眼中，則其數橫、豎、斜偏、相加得數恒為15。 [2]
倉頡造字：傳說倉頡是黃帝的史官，黃帝是古代中原部落聯盟的領袖，由於社會進入較大規模的部落聯盟階段，聯盟之間外交事務日益頻繁，故迫切需要建立壹套各盟聯***享的交際符號，於是搜集及整理***享文字的工作便交在史官倉頡的手上了。
“倉頡造字說”在戰國時即已流行。《呂氏春秋·君守》說：“倉頡作書，後稷作稼。”到了秦漢時代，這種傳說更加盛行。許慎《說文解字·敘》：“倉頡之初作書，蓋依類象形。”
現代學者認為，成系統的文字工具不可能完全由壹個人創造出來，倉頡如果確有其人，應該是文字整理者或頒布者。
圖畫說：現代學者認為：漢字真正起源於原始圖畫。壹些出土文物上刻劃的圖形，很可能與文字有淵源關系。
鄭州大學博士生導師王蘊智認為：中國最早的刻劃符號出現在河南舞陽賈湖遺址，距今已有8000多年的歷史。 對這些原始材料做壹番全面的整理，從而爬梳排比出商代文字之前漢字發生、發展的壹些頭緒。 然而情況並不那麽簡單，除了已有鄭州商城遺址、小雙橋遺址(該遺址先後發現10余例商代早期朱書陶文)的小宗材料可以直接和殷墟文字相比序之外，其它商以前的符號則零星分散，彼此缺環較多，大多數符號且與商代文字構形不合。還有壹些符號地域色彩較重、背景復雜。
王蘊智認為，漢字體系的正式形成應該是在中原地區。漢字是獨立起源的壹種文字體系，不依存於任何壹種外族文字而存在，但它的起源不是單壹的，經過了多元的、長期的磨合，大概在進入夏紀年之際，先民們在廣泛吸收、運用早期符號的經驗基礎上，創造性地發明了用來記錄語言的文字符號系統，在那個時代，漢字體系較快地成熟起來。
據悉，從考古發掘的出土文字資料來看，中國至少在虞夏時期已經有了正式的文字，如考古工作者曾經在山西襄汾陶寺遺址所出的壹件扁陶壺上，發現有毛筆朱書的“文”字。這些符號都屬於早期文字系統中的基本構形，可惜這樣的出土文字信息迄今仍然稀少。
大約在距今六千年的半坡遺址等仰韶文化遺址的陶器外壁，已經出現刻劃符號，***達五十多種。它們整齊規劃，並有壹定規律性，具備簡單文字的特征，可能是我國文字的萌芽。
在距今約四五千年的大汶口文化遺址晚期和良渚文化遺址的陶器上，發現有更整齊規則的圖形刻劃，是早期的圖形文字。
簡介
漢字是世界上最古老的文字之壹，至少有四千多年的歷史，現存最早可識的成熟漢字系統是商代的甲骨文。漢字在形體上逐漸由圖形變為筆畫，象形變為象征，復雜變為簡單；在造字原則上從表形、表意到形聲。除極個別的例外，都是壹個漢字壹個音節。
漢字是意音文字，壹個漢字通常表示漢語裏的壹個詞或壹個語素，這就形成了音、形、義統壹的特點。漢字是由筆畫構成的方塊狀字，所以又叫方塊字。如“車”“上”“明”等，“車”“上”“明”用字的形體來直接表達語言裏的詞義；“問”既能表意又能表音，“門”表音，“口”表意。
漢字在幾千年的演變過程中形成了“漢字七體”，即：甲骨文、金文、篆書、隸書、草書、楷書、行書。
傳說倉頡造漢字。《說文解字》記載倉頡見鳥獸的足跡受啟發，分類別異，加以搜集、整理和使用，在漢字創造的過程中起了重要作用，被尊為“造字聖人”。
商朝，目前已知最早的成熟漢字甲骨文出現，稍後出現的鐘鼎文雖有字數的增加，但形體並無大的變化。
周朝，由於疆域廣闊且諸侯割據日久，漢字在春秋晚期明顯出現諸侯國之間文字異形，戰國時期的文字異形情況更重。秦統壹後為鞏固統治，秦始皇令丞相李斯、中車府令趙高、太史令胡毋敬等整理文字，以秦國大篆為基礎制定出小篆，作為標準字體，通令全國使用。稍後，普遍又依當時民間流行的字體，整理出更簡便的字體隸書，並作為通用文字在全國廣為流傳。
東漢末期，楷書出現，至此漢字的演化已臻完善。不僅如此，東漢時出現了第壹部書法專著《草書勢》。
過去常講漢字始於商代的甲骨文，但其實甲骨文已經是成熟文字，在此之前漢字應該存在壹段從產生到成熟的發展過程，因此有人主張推至夏末；也有人主張推至夏以前，各執己見。郭沫若在《古代文字之辯證的發展》指出：“漢字究竟源始於何時呢？我認為，這可以從西安半坡村遺址距今的年代為指標。”，“半坡遺址年代距今有六千年左右。”，“半坡遺址是新石器時代仰韶文化的典型”，“半坡彩陶上每每有壹些類似文字的簡單刻劃，和器上的花紋判然不同。”“雖然刻劃的意義至今尚未闡明，但無疑是具有文字性質的符號。”“可以肯定地說就是中國文字的起源，或者中國原始文字的孑（jié）遺。”如按此說，中國文明則應算成近六千年。中國文字之源始，究竟在何時？最古老的文字產生於什麽時代？分別代表什麽含義？至今仍未達成壹致意見，有待於大量的材料來說明。
演變
漢字後來的演變經歷了幾千年的漫長歷程，經歷了甲骨文、金文、篆書、隸書、楷書、草書、行書等階段，至今普遍使用楷書，但仍未完全定型。
古文字階段的漢字，漢代以前的文字。更具有形象性。
戰國文字：“諸侯力政，不統於王，惡禮樂之害己而皆去其典籍。”“田疇異畝，車塗異軌，律令異法，衣冠異制，言語異聲，文字異形。”具有很強的地域性。秦國文字是漢字發展的主流。六國文字，地域差異大，不反映漢字發展軌跡，是支流。
甲骨文
要指殷墟甲骨文，是中國商代後期（前14～前11世紀）王室用於占蔔記事而刻（或寫）在龜甲和獸骨上的文字。
發現有大約15萬片甲骨，4500多個單字。這些甲骨文所記載的內容極為豐富，涉及到商代社會生活的諸多方面，不僅包括政治、軍事、文化、社會習俗等內容，而且涉及天文、歷法、醫藥等科學技術。從甲骨文已識別的約1500個單字來看，它已具備了“象形、會意、形聲、指事、轉註、假借”的造字方法，展現了中國文字的獨特魅力。中國商代和西周早期(約公元前16～前10世紀)以龜甲、獸骨為載體的文獻。
金文
金文是指鑄刻在殷周青銅器上的文字，也叫鐘鼎文。商周是青銅器的時代，青銅器的禮器以鼎為代表，樂器以鐘為代表，“鐘鼎”是青銅器的代名詞。所以，鐘鼎文或金文就是指鑄在或刻在青銅器上的銘文。
所謂青銅，就是銅和錫的合金。中國在夏代就已進入青銅時代，銅的冶煉和銅器的制造十分發達。因為周以前把銅也叫金，所以銅器上的銘文就叫作“金文”或“吉金文字”；又因為這類銅器以鐘鼎上的字數最多，所以過去又叫作“鐘鼎文”。
金文應用的年代，上自商代的早期，下至秦滅六國，約1200多年。金文的字數，據容庚《金文編》記載，***計3722個，其中可以識別的字有2420個。
銅器上的銘文，字數多少不等。所記內容也很不相同。其主要內容大多是頌揚祖先及王侯們的功績，同時也記錄重大歷史事件。如著名的毛公鼎有497個字，記事涉及面很寬，反映了當時的社會生活 。
大篆
大篆起於西周晚年，春秋戰國時期行於秦國。字體與秦篆相近，但字形的構形多重疊。代表為今存的石鼓文，以周宣王時的太史籀所書而得名。他在原有文字的基礎上進行了改革，因刻於石鼓上而得名，是流傳至今最早的刻石文字，為石刻之祖。
小篆
小篆也叫“秦篆”。秦朝李斯受命統壹文字，這種文字就是小篆。通行於秦代。形體偏長，勻圓齊整，由大篆衍變而成。東漢許慎《說文解字·敘》 [2] 稱：“秦始皇帝初兼天下……罷其不與秦文合者。”李斯作《倉頡篇》，中車府令趙高作《爰歷篇》，太史令胡毋敬作《博學篇》，“皆取史籀大篆，或頗省改，所謂小篆者也。”今存《瑯琊臺刻石》、 《泰山刻石》殘石，即小篆代表作。秦權上刻制的小篆，據說是李斯在秦始皇統壹中國後，推行“書同文，車同軌”，統壹度量衡的政策，由宰相李斯負責，在秦國原來使用的大篆籀文的基礎上，進行簡化，取消其他六國的異體字，創制的統壹文字漢字書寫形式。壹直在中國流行到西漢末年，才逐漸被隸書所取代。但由於其字體優美，始終被書法家所青睞。又因為其筆畫復雜，形式奇古，而且可以隨意添加曲折，印章刻制上，尤其是需要防偽的官方印章，壹直采用篆書，直到封建王朝覆滅，近代新防偽技術出現。康熙字典上對所有的字還註有小篆寫法。
隸書
隸書基本是由篆書演化來的，主要將篆書圓轉的筆劃改為方折，書寫速度更快，在木簡上用漆寫字很難畫出圓轉的筆劃。
隸書也叫“隸字”、“古書”。是在篆書基礎上，為適應書寫便捷的需要產生的字體就小篆加以簡化，又把小篆勻圓的線條變成平直方正的筆畫，便於書寫，分秦隸（古隸）和漢隸（今隸）。隸書的出現，是古代文字與書法的壹大變革。隸書是漢字中常見的壹種莊重的字體，書寫效果略微寬扁，橫畫長而直畫短，講究“蠶頭燕尾”、“壹波三折”。它起源於秦朝，在東漢時期達到頂峰，書法界有“漢隸唐楷”之稱。也有說法稱隸書起源於戰國時期。
隸書是相對於篆書而言的，隸書之名源於東漢。隸書的出現是中國文字的又壹次大改革，使中國的書法藝術進入了壹個新的境界，是漢字演變史上的壹個轉折點，奠定了楷書的基礎。隸書結體扁平、工整、精巧。到東漢時，撇、捺等點畫美化為向上挑起，輕重頓挫富有變化，具有書法藝術美。風格也趨多樣化，極具藝術欣賞的價值。
隸書相傳為秦未程邈在獄中所整理，去繁就簡，字形變圓為方，筆劃改曲為直。改"連筆"為"斷筆"，從線條向筆劃，更便於書寫。"隸人"不是囚犯，而指"胥吏"，即掌管 文書的小官吏，所以在古代,隸書被叫做"佐書" 。隸書盛行於漢朝，成為主要書體。作為初創的秦隸， 留有許多篆意，後不斷發展加工。打破周秦以來的書寫傳統，逐步奠定了楷書的基礎。在"罷黜百家， 獨尊儒術"的思想統壹下，是漢代隸書逐步發展定型，成為占統治地位的書體，同時，派生出草書、楷 書、行書各書體，為藝術奠定基礎。
楷書
楷書又稱正書，或真書，始於東漢。其特點是：形體方正，筆畫平直，可作楷模，故名。楷書的名家很多，創造出許多有代表性的字體，如“歐體”（唐·歐陽詢）、“虞體”（唐·虞世南）、“顏體”（唐·顏真卿）、“柳體”（唐·柳公權）、“趙體”（宋元·趙孟頫）等。 初期楷書仍殘留極少的隸筆，結體略寬，橫畫長而直畫短。在傳世的魏晉帖中，如鍾繇的《宣示表》、《薦季直表》、王羲之的《樂毅論》《黃庭經》等，可為代表作。觀其特點，正如翁方綱所說：“變隸書之波畫，加以點啄挑，仍存古隸之橫直”。
東晉以後，南北分裂，書法亦分為南北兩派。北派書體，帶著漢隸的遺型，筆法古拙勁正，而風格質樸方嚴，長於榜書，這就是所說的魏碑。南派書法，多疏放妍妙，長於尺牘。南北朝，因為地域差別，個人習性、書風迥然不同。北書剛強，南書蘊藉，各臻其妙，無分上下，而包世臣與康有為，卻極力推崇兩朝書，尤重北魏碑體。康氏舉十美，以強調魏碑的優點。
唐代的楷書，亦如唐代國勢的興盛局面，真所謂空前。書體成熟，書家輩出，在楷書方面，唐初的虞世南、歐陽詢、褚遂良、中唐的顏真卿、晚唐的柳公權，其楷書作品均為後世所重，奉為習字的模範。楷書為現代常用的標準。
草書
草書形成於漢代，是為書寫簡便在隸書基礎上演變出來的。有章草、今草、狂草之分。草書為書寫便捷而產生的壹種字體。始於漢初。當時通用的是“草隸”，即潦草的隸書，後來逐漸發展，形成壹種具有藝術價值的“章草”。漢末，張芝變革“章草”為“今草”，字的體勢壹筆而成。唐代張旭、懷素又發展為筆勢連綿回繞，字形變化繁多的“狂草”。草書為書法家所常用。
章草筆劃省變有章法可循。代表作如三國時期吳國皇象《急就章》的松江本。
今草不拘章法，筆勢流暢。代表作如晉代王羲之《初月》、《得示》等帖。
狂草出現於唐代，以張旭、懷素為代表，筆勢狂放不羈，成為完全脫離實用的藝術創作，從此草書只是書法家臨摹的書法作品。代表作如張旭《肚痛帖》、懷素《自敘帖》。
行書
書大約是在東漢末年產生的，是介於楷書、草書之間的壹種字體，可以說是楷書的草化或草書的楷化。它是為了彌補楷書的書寫速度太慢和草書的難於辨認而產生的。筆勢不像草書那樣潦草，也不要求楷書那樣端正。楷法多於草法的叫“行楷”。草法多於楷法的叫“行草”。代表人物：“二王”：王羲之，王獻之。
特點
漢字是世界上最古老的文字之壹，對周邊的影響也是非常巨大的，是其它文字的母字。它是記錄事件的書寫符號。在形體上逐漸由圖形變為由筆畫構成的方塊形符號，所以漢字壹般也叫“方塊字”。它由象形文字（表形文字）演變成兼表音義的意音文字，但總的體系仍屬表意文字。所以，漢字具有集形象、聲音和辭義三者於壹體的特性。這壹特性在世界文字中是獨壹無二的，因此它具有獨特的魅力。漢字是漢民族幾千年文化的瑰寶，也是我們終生的良師益友，
每個人的精神家園。漢字往往可以引起我們美妙而大膽的聯想，給人美的享受。
漢字更是民族靈魂的紐帶，在異國他鄉謀生，漢字便是壹種寄托，哪怕是壹塊牌匾、壹紙小條，上面的方塊字會像磁鐵般地吸引著妳，讓妳感受到來自祖國的親切。因為那中國人的情思已經濃縮為那最簡單的橫豎撇捺。每壹筆，都是飽蘸著華夏碧血寫就的。在海外，無論妳功成名就還是漂泊淪喪，只要有方塊字的伴隨，妳就會有幾多慰藉幾多寄托，因為無論是象形還是指事，無論是會意還是形聲，每壹個字都有深遠的來歷，每壹個中國人就是那壹撇壹捺，已經成為方塊字的魂魄。
相較拼音文字的優點
世界各國使用的文字分為兩大類，即非拼音文字（漢字和水書）及拼音文字（其他文字）。當今世界上使用的文字中，漢字和水書屬於非拼音文字。
現今文字中，漢字是從商朝開始使用並演變至今。傳說梵文字母是創造宇宙之神大梵天所創造並授予人類（《大唐西域記》）其他文字很多都是借用四大字母系統的文字。婆羅米系列字母、拉丁字母、斯拉夫字母、阿拉伯字母被稱為世界四大字母體系。印度、尼泊爾、孟加拉國、緬甸、老撾、泰國、柬埔寨、中國西藏地區用婆羅米系列字母。英文、法文、意大利文等使用拉丁字母；俄文、保加利亞文、塞爾維亞文等使用基裏爾字母（或斯拉夫字母），是希臘字母改造而成的；拉丁字母也是希臘字母改造而形成的。阿拉伯字母的祖先——阿拉馬字母（Aramaic）及希臘字母的祖先——迦南（Canaanite）字母也不是他們祖先直接創造的，而是借用了小方閃米特人（Semites）的文字（小方閃米特字母）改造而成的。這種字母借用了蘇美爾人（Sume）的楔形文字，並經過改造而成的。楔形文字是蘇美爾人創造的，聖書文字是埃及人創造的，漢字是中國人創造的，中國水族創造的水書，它們都不是拼音文字。四者之中只剩下漢字和水書，其他兩者都已經消亡了。
漢語的另壹個奇特之處是它的超方言特性及超語言特性。語言學家把中國各地的方言分為八大方言區。有人說，如果沒有漢字，中國早就分裂成幾十個國家了。歐洲的意大利語、法語、西班牙語、葡萄牙語和羅馬尼亞語之間的差別比中國方言的差距小得多，但是他們絕不願意承認各自的語言是“羅曼語”的不同方言，因為它們都是獨立的國家。
漢字在世界歷史上，作為其它後發明的文字的母字，如越南、朝鮮和日本都曾經用漢字來記錄著它們的語言。日本人至今還使用漢字和假名的混合文字，使用漢字，還有另壹項重大發明，就是寫中國字，讀日本詞。只要其他國家願意，他們也可以這樣做。如果真是這樣做了，漢字就成為國際通用的語言符號了，就像數學符號壹樣，只表意，不表音。
漢字是世界上使用人數最多的文字。據統計，使用漢字和漢語的人數達到16億以上。
20世紀初葉，隨著西方文化的傳入，有人認為，中國之所以落後，漢字是罪魁禍首，主張將漢字廢掉。到了20世紀後半葉，計算機科學急劇發展，又有些人認為漢字阻礙了科學的發展，方塊字無法輸入電腦，又有壹陣要廢除漢字的鼓躁。後來，這方面的問題解決了，質疑聲也隨之消散。
漢字是現在仍在使用的歷史最悠久的文字。現在能看到而又能認讀的最早的漢字是3000多年前的甲骨文。這已是相當成熟、相當系統的漢字了。世界上沒有壹種文字像漢字那樣歷盡滄桑，青春永駐。古埃及5000年前的聖書字是人類最早的文字之壹。但它後來消亡了，有記載的古埃及文化也被深深地埋藏起來了。蘇美爾人的楔形文字也有5000年的歷史。但在公元330年後，它也消亡了。歷史上衰亡的著名文字還有瑪雅文、婆羅米文等等。而漢字不但久盛不衰，獨矗世界文字之林，還不斷地得以發展，影響也越來越大。