苦瓜被認為具有潛在的降血糖作用，主要是因為苦瓜提取物中含有兩種有效成分--苦瓜素（又稱苦瓜甙）和多肽（Polypeptide-P）。在動物實驗中，苦瓜素的證據十分充分。研究人員將苦瓜素的降血糖作用與壹種常見的降血糖藥物甲基甘氨酸的降血糖作用在小鼠身上進行了比較。當時的研究結果表明，苦參堿的降血糖作用甚至超過了甲基甘氨酸。這壹結果震驚了當時的整個學術界--如果苦瓜提取物真的能取代普通降糖藥，那將是壹個革命性的突破。遺憾的是，苦瓜素本身的效果壹直沒有得到臨床試驗的驗證。
另壹種活性成分多肽P的結構與人體胰島素非常相似，多肽P甚至可以模擬胰島素的許多反應機制。正因為如此，研究人員認為多肽 P 可能有助於降低胰島素分泌不足的 1 型糖尿病患者的血糖。1977 年，印度研究人員對多肽 P 的功效進行了臨床試驗。1977 年，印度研究人員對多肽 P 的療效進行了壹項臨床試驗。在試驗中，9 名糖尿病患者被皮下註射了 1.8 克至 7.5 克的多肽 P，具體劑量取決於其糖尿病病情的嚴重程度。註射 30 分鐘至 1 小時後，受試者的血糖開始下降，6 小時後達到最低水平。由於實驗設計存在缺陷、受試者人數較少、缺乏對實驗數據的統計分析以及上世紀70年代印度研究條件的落後，學術界普遍認為這壹結果不夠令人信服。
2007年，菲律賓總醫院成功完成了苦瓜對低血糖癥的唯壹壹項高質量臨床研究。該研究采用隨機雙盲法，安慰劑對照組為40名成年糖尿病患者。受試者需要在每餐後服用壹粒含有 1 克苦瓜提取物的膠囊。結果發現，在堅持服用3個月後，受試者的糖化血紅蛋白水平（這是壹個經常被用作參考的指標，用於衡量壹段時間內血漿葡萄糖的平均濃度）與安慰劑組沒有明顯差異。
此外，苦瓜中的多肽P含量微乎其微，目前還難以準確量化。上海中醫藥大學的壹項研究表明，苦瓜中多肽 P 的含量受苦瓜收獲時間的影響，9 月和 10 月收獲的苦瓜無法檢測到多肽 P。因此，僅憑主要生物活性成分的稀缺，單吃苦瓜也難以達到明顯的降血糖效果。
目前，苦瓜的降血糖作用究竟有多大，還沒有確切的證據。糖尿病患者應謹慎對待類似說法，嚴格按照醫囑服藥和控制血糖，不要輕易相信網上或民間偏方。