處方藥和非處方藥不是藥品本質的屬性，而是管理上的界定。無論是處方藥，還是非處方藥都是經過國家藥品監督管理部門批準的，其安全性和有效性是有保障的。其中非處方藥主要是用於治療各種消費者容易自我診斷、自我治療的常見輕微疾病。 處方藥，簡稱Rx藥，是為了保證用藥安全，由國家衛生行政部門規定或審定的，需憑醫師或其它有處方權的醫療專業人員開寫處方出售，並在醫師、藥師或其它醫療專業人員監督或指導下方可使用的藥品。處方藥大多屬於以下幾種情況：
1、上市的新藥，對其活性或副作用還要進壹步觀察。
2、可產生依賴性的某些藥物，例如嗎啡類鎮痛藥及某些催眠安定藥物等。
3、藥物本身毒性較大，例如抗癌藥物等。
4、用於治療某些疾病所需的特殊藥品，如心腦血管疾病的藥物，須經醫師確診後開出處方並在醫師指導下使用。此外，處方藥只準在專業性醫藥報刊進行廣告宣傳，不準在大眾傳播媒介進行廣告宣傳。
非處方藥是指為方便公眾用藥，在保證用藥安全的前提下，經國家衛生行政部門規定或審定後，不需要醫師或其它醫療專業人員開寫處方即可購買的藥品，壹般公眾憑自我判斷，按照藥品標簽及使用說明就可自行使用。非處方藥在美國又稱為櫃臺發售藥品（over the counter drug），簡稱OTC藥。這些藥物大都用於多發病常見病的自行診治，如感冒、咳嗽、消化不良、頭痛、發熱等。為了保證人民健康，我國非處方藥目錄中明確規定藥物的使用時間、療程，並強調指出“如癥狀未緩解或消失應向醫師咨詢”。
目前，在實行處方藥和非處方藥分類管理制度的國家，公開發售的非處方藥絕大多數是從原有的處方藥轉變而來的。從嚴格意義上講，某種藥物被批準為非處方藥，只是獲得了非處方藥的身份，經法規許可放寬其出售和使用的自由度，並不是說這種藥品只能作為非處方藥使用，也不代表這種藥物在任何情況下都無需醫師處方便可自由使用。事實上，許多藥物既有處方藥身份，又有非處方藥身份。例如，氫化可的松作為非處方藥時只用於治療皮膚過敏的外用軟膏劑，而用於急性炎癥、風濕性心肌炎、類風濕關節炎以及支氣管哮喘等其它疾病的氫化可的松制劑（如片劑和註射劑）則必須憑醫師處方才能出售和使用，而且使用過程需要醫藥專業人員進行監護。
我國第壹批非處方藥西藥為23類165個品種，中成藥有160個品種，但每個品種的藥物都含有不同的劑型。