王有齡是福建侯官人。道光年間，王有齡自捐浙江鹽運使，但無錢進京。後經胡雪巖慧眼識珠，認為其前途非凡，便資助王500兩白銀，叫王有齡趕緊進京混個官職。後王有齡在天津結識了昔日好友何桂清，並將其推薦給浙江巡撫，當上了糧站總辦。王有齡發跡後不忘當年胡雪巖知遇之恩，又資助胡雪巖自開錢莊，號阜康（此故事出自高陽的小說，有專家指出歷史上的王有齡並非因胡雪巖的500兩白銀資助而創業，這僅為小說家杜撰，因此有待考證）。此後，隨著王有齡的不斷升遷，胡雪巖的生意也越做越大，除了錢莊，還開起了許多店鋪。
庚申之變成為胡雪巖大發展的起點。在庚申之變中，胡雪巖不慌不忙，暗中與軍統勾結，將大量資金存入胡氏錢莊，後又委派王有齡做糧餉器械、總槽運輸等重任，幾乎掌握了戰時浙江財政的壹半以上，為日後的發展奠定了良好的基礎。
鹹豐十壹年（1861年）十壹月，太平軍攻打杭州，永光從上海、寧波購運軍火、糧米幫助清軍。左宗棠任浙江巡撫時，任命永光為總辦，主持全省錢糧、軍餉，因此阜康錢莊獲利頗豐。京城內外，凡到阜康辦理外庫、存款的公職人員不計其數。他還協助左宗棠興辦企業，主持上海彩雲局，兼管福建船政局，經手購買外國機器、軍火和邀請外國技師，從中獲得大量傭金。他還操縱江浙商業，專營絲綢、茶葉出口，操縱市場，壟斷金融。 胡雪巖之所以能夠迅速崛起，頑強抵抗，除了得益於王有齡之外，另壹個人也起到了重要作用，這個人就是左宗棠，1862年，王有齡因為城池失守而自縊身亡。後經曾國藩舉薦，左宗棠繼任浙江巡撫。左宗棠所部在安徽時，已拖欠軍餉近五個月，餓死、戰死者甚多。此次入浙督軍，糧餉短缺等問題依然困擾著左宗棠，令他苦不堪言。急於尋找新靠山的胡雪巖抓住了機會：他雪中送炭，在戰火紛飛的環境中，出色地完成了三天內籌集十萬石糧食這壹幾乎不可能完成的任務，在左宗棠面前壹展自己的才華，得到了左宗棠的賞識並被委以重任。在深得左宗棠信任的同時，胡雪巖還經常以官員和商人的身份往來於寧波、上海等洋人雲集的通商口岸之間。他在辦理糧臺轉運、接收軍需物資的同時，還抓住與洋人交往的機會，勾結洋官，為左宗棠訓練了約千余人、全部用洋槍洋炮裝備的長捷軍。這支軍隊曾與清軍聯合進攻寧波、奉化、紹興等地。胡雪巖是商人，商人自然把利益放在第壹位。左宗棠在任期間，胡雪巖管理賑撫局事務。他興辦粥廠、善堂、義墊，修復名剎古寺，收集暴骸數十萬具；恢復因戰亂而壹度終止的牛車，方便百姓；向官紳大戶勸捐，以解決戰後財政危機等事宜。胡雪巖因此名聲大振，威信大增。如此壹來，財源滾滾而來也就不是什麽理所當然的事了。自清軍攻占浙江後，將士們無論大小都會被掠奪壹空，所有的物資都存在胡雪巖的錢莊裏。胡雪巖以此為資本，從事貿易活動，在各個鄉鎮設點，獲利頗豐，短短幾年，家財已過千萬。
清末著名的洋務運動是由曾國藩、左宗棠和李鴻章發起的。這三個人在與太平天國的戰爭中，認識到西方先進軍事技術的重要性，急需向西方學習，自強不息，但由於身份特殊，不便與洋人打交道。就這樣，與左宗棠聯系十分密切、遍通中外洋務的胡雪巖在洋務運動中找到了用武之地。他幫助左宗棠創辦福州船政局、甘肅織造總局；幫助左宗棠引進機器，用西方新式機器開鑿河道。毫不誇張地說，左宗棠晚年的成功，胡雪巖功不可沒。同治五年（1866 年），朝廷批準了左宗棠的奏章，命其在福建馬尾主持修建船廠，督造輪船。胡雪巖找來法國技師，協助左宗棠建造船廠。但就在船廠剛剛動工不久，朝廷突然下令將左宗棠調任陜甘總督。左宗棠赴任前，壹面向朝廷推薦江西巡撫沈葆楨為船政大臣，壹面又推薦胡雪巖協助打理船政的壹切具體事務。
同治八年（1869年）秋船廠的第壹艘船 "萬年清 "輪下水成功。這艘船從馬尾試航壹直行駛到天津港，當人們第壹次看到中國自己制造的輪船時，無不歡欣鼓舞，盛況空前，連外國人也深感驚奇。同治十年（1871 年）初，"鎮海 "號軍艦下水並獲得成功。遠在邊關的左宗棠得知這些消息後，特地寫信給胡雪巖："閩局日見萬物進步，輪船不用洋匠，此為喜訊......。閣下所創之功大矣。見於學徒工匠日見進步，美哉，駕車之人亦易選，去海之害，集海之利，此中國之大轉機，由貧弱而富強，基於此矣。" 作為壹代紅頂商人，胡雪巖罵遍商場，寫盡人間風情。更為後人津津樂道的是，他為富不仁，樂善好施，大搞義舉，在贏得胡大善人美譽、黃馬褂的同時，也獲得了更多的財富。在他的義舉中，胡慶余堂特別為其開設藥號，尤為後人稱道。
至同治十壹年（1872年）阜康禪院分院20余處，遍及大江南北。資金20余萬兩，土地萬畝。由於輔佐左宗棠有功，曾被授江西候補道，賜穿黃馬褂，是典型的官商。
同治十三年，胡慶余堂籌建國藥學堂，光緒二年（1876年）在杭州湧金門外購地10余畝建橡膠廠。胡慶余堂薛記藥號，以熟藥局為基礎，聘請浙江名醫，搜集古方，總結經驗，精選丸膏丹和膠露油酒400多個驗方，精制成藥，便於攜帶和服用。當時戰亂頻繁，疫病流行，"胡氏瘟疫散"、"諸葛行軍散"、"八寶赤靈丹 "等藥物十分暢銷。此後，胡光墉親自書寫 "戒欺 "匾額，教導員工 "醫藥關乎性命，尤不可欺"，"采購求真，修整求精"。所用藥材直接從原產地采購，公司有自己的鹿苑。而對於 "貨真價實 "這塊招牌，胡慶余堂如今已是壹家大型綜合性中成藥制劑企業，享譽中外，對中國制藥業的發展起到了推動作用，被譽為 "江南藥王"。
光緒八年（1882年），鄺永信在上海開辦絲廠，消耗白銀20萬兩，生絲價格下跌，據他觀察，主要原因是中國商人互相爭奪，由洋人控制價格，胡雪巖高調辦銀行的權利。百年企業史上，第壹次中外大商戰拉開序幕。壹開始，胡雪巖高價收百萬國產絲綢，占了上風。中外雙方的忍耐已經到了極限，眼看勝負難判之時，誰知 "天 "驟變。歐洲意大利生絲突然大豐收，隨後中法戰爭爆發，市場風雲突變，金融危機突然爆發。事已至此，胡雪巖已無力回天。第二年夏天，被迫賤賣，虧損1000萬兩，家資去了壹半，周轉不靈，風聲鶴唳。各地官僚存款，群起勒索。11月，各地企業倒閉，家族資產變賣，胡慶余堂易主，宣布停業。隨後，慈禧太後下令革職查辦。鄺墉遣散妻妾奴婢，妻妾奴婢寧死不離胡雪巖，其靈柩葬於杭州西郊鸕鶿嶺下的瓦礫堆中。1921年紗布交易所成立，也算是對胡雪巖亂冢遲到了30年的告慰。
關於胡慶余堂雪記中藥號的創辦緣由，有兩句話流傳至今：壹說為胡雪巖因胡老夫人生病抓藥受阻，憤而開藥號；壹說為胡雪巖因小妾生病，抓回的藥中有壹兩不合格的藥，要求由藥房人員代搶，憤而開藥號。其實，任何偶然事件都有其必然性，胡慶余堂的創建與胡雪巖受杭州悠久的中醫藥文化的熏陶，在亂世中救世的思想有著密切的關系。其實，早在1875年由於戰亂、瘟疫等原因，死亡率劇增，人口出現負增長，胡雪巖便堅定了救死扶傷的思想。他請來江浙名醫，研制出諸葛行軍散、八寶紅靈丹等藥物，分送給曾國藩、左宗棠等部以及災區百姓。胡雪巖全盛時期創辦的 "胡慶余堂"，將救死扶傷的範圍擴大到了天下蒼生。在胡雪巖的主持下，胡慶余堂推出了十四大類成藥，並免費贈送瘟疫丹、霍亂藥等百姓家必備的平安藥，在《申報》上刊登廣告，使胡慶余堂還未開始經營就已名聲遠揚，這正是胡雪巖放長線釣大魚的經營策略。1878年春，上述費用換來了成倍的利潤。
1880年，胡慶余堂的資本達到二百八十萬兩白銀，與北京百年老字號同仁堂南北相映，有同仁堂在北、慶余堂在南之說。而胡慶余堂的創始人胡雪巖，也因其不恥下問、勇於探索，用壹個錢莊出身、不熟悉醫藥行業的人在中國醫藥工業史上寫下了熠熠生輝的壹筆，使胡雪巖的名聲不至於被時間沖淡。這也被認為是壹件功德無量的好事！
除了創辦胡慶余堂懸壺濟世的義舉外，胡雪巖還為左宗棠西征借洋錢成功收復新疆、結束阿古柏的野蠻統治十余年在新疆立下了汗馬功勞，譜寫了他人生的精彩樂章。
1866年，左宗棠由閩浙總督調任陜甘總督，奉命出師西征。俗話說，兵馬未動，糧草先行，西征部隊的經費雖由各省****，但籌集得並不多，而且經常拖欠。為了解決經費問題，左宗棠不得不向外國借錢救急。
自然，具體辦理借洋款事務這壹重任就落在了胡雪巖的肩上。胡雪巖通過上海匯豐銀行友辦古應春的安排，打算向英國渣打銀行借款。胡雪巖與銀行經理初次面談，在利率、借款期限等問題上無法達成協議，不歡而散。經過胡雪巖的精心策劃，自稱是中國區總經理的渣打銀行在中國被清理出局，雙方很快就利率、期限、還款方式等細節達成壹致。胡雪巖為西征籌到了第壹筆貸款。此後，為了幫助左宗棠西征，胡雪巖先後六次向洋人借款，累計金額達壹千八百七十萬兩白銀，而利息至少占總額的壹半，可以說是十分驚人的高利貸。但從當時的形勢來看，這壹借貸舉動還是值得的。
當然，逐利是商人的天性，胡雪巖也不能出格，他上浮利率，利用借貸所付利息與應付利息的差額，吃了 "回扣"。但總的來說，在當時西征軍缺糧，各方互相推委的艱難時刻，胡雪巖能挺身而出，不惜擔負籌集洋款的重任，協助左宗棠西征保全新疆，還是表現了他的愛國情懷。雖然，我們常常把 "奸詐 "二字和 "經商 "二字放在壹起，更有甚者沒有奸詐就不是商人，但就事實而言，在商界，也有有品格的人，胡雪巖算得上其中之壹。成功之後，他不忘家鄉人民，為杭州人民做了很多慈善事業。他開通了錢塘江渡口。方便了上八省與下三省的聯系，並設專船，為候渡的旅客提供方便，因此贏得了 "胡大善人 "的美譽。他還極其熱心慈善事業，樂善好施，多次向直隸、陜西、河南、山西等水旱災區捐款賑災。到1878年，除胡雪巖捐給西征軍的藥材外，他捐給各地的賑災款估計達20萬兩白銀。更鮮為人知的是，在轟動壹時的楊乃武與白菜案中，他利用自己的聲望活動京官，贊助錢財，為此案最終雪中送炭而立下了汗馬功勞，並通過此案使自己的義舉和美名更加深入人心。此外，他還兩次遠赴日本，高價買回流失在日本的中國文物。從這種種行為中可以看出他的俠義之心和壹顆愛國之心。老子》有雲：福禍相伏。胡雪巖在商場摸爬滾打多年，依靠官場的背景，壹步步走向事業的巔峰，風光無限，但其最終的失敗，也是由官場背景的坍塌和官場的傾軋造成的。胡雪巖雖是商人，但他的發跡以及鼎盛時期與政界權貴的庇護有著密不可分的關系。胡雪巖抓住了大樹底下好乘涼的本質，他先是在王有齡的幫助下開辦錢莊，又以左宗棠為靠山創辦胡慶余堂，為西征籌集洋款，恢復因戰亂而終止的牛車，為百姓、為國家做出了壹定的貢獻，事業壹步步走向巔峰。
作為商人，他被朝廷賜予二品頂戴，賞賜黃馬褂，這在中國歷史上是罕見的。但就是這樣壹個名利雙收、功成名就的人，沒過幾天就倒下了，他的事業也走到了盡頭。胡雪巖經營失敗的原因是他野心過大，急於擴張，決策失誤，企圖壟斷江浙壹帶的生絲出口生意，從而激起了洋商的憤怒，生絲銷售不賺錢因資金周轉不開而被擠兌，致使經營的生絲店、公濟當鋪、胡慶余堂相繼倒閉。但胡慶余堂經營失敗的另壹個重要原因是政敵的打擊。
胡雪巖雖然聰明，與官場人物交往密切，但最因官場之理，剛愎自用，不知變通，成為左宗棠與李鴻章政治鬥爭的犧牲品，李鴻章排左先排胡，倒左先倒胡的犧牲品策略，實在令人為之扼腕嘆息。導致胡雪巖資金鏈斷裂的，還有號稱 "洞庭山幫 "的西正府。此人是清代金融買辦的開山鼻祖，他曾供職於匯豐銀行。胡雪巖陷入了外國金融資本勢力和國內金融買辦勢力的內外夾擊之中，他的失敗在戰略上早已不可逆轉。
胡雪巖破產後，他把姨太太們都叫到身邊，每人給了幾百兩銀子，讓她們另謀出路。同時他還把欠債人分成三等，權、官為壹等----，這些人得罪不起，生活拮據，每月只有幾兩銀子--為三等，三等欠債人每月也是有壹定數目的銀子。最後來的是二等，他們的銀子每月壹百兩，同時他們不愁這銀子的生活，可還可不還；留在胡氏身邊的，除了正房還有壹個九姨太，為什麽留九姨太呢？九與 "久 "壹音，意為長久。靠著胡慶余堂微薄的收入，胡雪巖淒涼地度過了晚年，於光緒十壹年（公元1885年），黯然離世。