鴉片戰爭前，由於中國是壹個自給自足的自然經濟占統治地位的封建帝國，對外國商品的需求十分有限，又由於清政府實行閉關鎖國政策，在壹定程度上暫時限制了對外貿易的規模，這就給英國商品輸入中國以頑強的阻力。英國輸華商品主要是紡織品、金屬制品和來自印度的棉花，後兩種商品雖能賺些錢，但數量有限。它在大宗紡織品上賠了錢。而它急需茶葉和生絲等中國商品。若幹年來，中英貿易正常進行，中方保持著不折不扣的超級大國地位。直到 19 世紀 30 年代初，每年的出超量仍在 200-300 萬兩白銀以上。英國資產階級與中國做生意，目的就是贏錢賺錢，這種貿易模式他們當然不能容忍，要想辦法改變。他們找到了壹個法寶，那就是鴉片貿易。從根本上說是為了適應其殖民侵略的需要，直接原因是為了扭轉其在對華貿易中的不利地位。19世紀，英國開始大量收繳輸入中國的鴉片，它不惜采取賄賂官員甚至武裝走私等卑劣手段。19世紀前20年，英國平均每年從印度向中國輸入約4000箱鴉片，到了20世紀30年代，數量急劇增加，1839年達到近4萬箱。除英國外，美國商人此時也從土耳其進口中國鴉片，但數量較少。由於英國進口到中國的鴉片數量激增，從19世紀30年代起，在其對華貿易總值中，鴉片占了1/2以上，到鴉片戰爭時英國對華貿易由過剩轉為不足。
後果
鴉片貿易是世界殖民主義侵略中國的開端，是資本主義國家對中國人民進行經濟剝削的重要手段，因而也是造成中國貧窮落後的重要原因之壹。
其壹，它剝奪或掠奪了中國發展資本主義近代工業的機會。
二是鴉片貿易嚴重毒害和損害了中國人民的身心健康，腐蝕了中國人民。
第三，鴉片會耗盡中國的國庫。
第四，官吏階層的腐敗無能。
最後，由於罪惡的鴉片貿易，最終引發了鴉片戰爭和各帝國主義國家不斷發動的侵華戰爭，使中國長期淪為殖民地的 "被奴役境地"，以致中國長期落後，中國人民飽受欺淩的悲慘生活。