急性胰腺炎的病因很多(表1)，但這些疾病引發胰腺炎癥的機制尚未確定。膽結石仍然是大多數情況下(30%-60%)急性胰腺炎的主要原因。酒精是美國第二大常見病因，占15%-30%。酗酒者胰腺炎的發生率出奇的低(5/100000)，這說明除了飲酒量之外，還有未知的因素影響著個體對胰腺損傷的易感性。損傷的機制不是很清楚。高甘油三酯血癥是急性胰腺炎的病因，占1.3%-3.8%的病例；血清甘油三酯水平通常> 11.3 mmol/L(> 1000mg/DL)。大部分高甘油三酯血癥患者後續檢查顯示存在脂代謝基礎紊亂，可能與胰腺炎無關。患有酮癥酸中毒或服用某些藥物的糖尿病患者也可出現高甘油三酯血癥。內鏡逆行胰膽管造影術(ERCP)後，5%-20%的患者發生急性胰腺炎。約2%-5%的急性胰腺炎病例與藥物有關。藥物通過過敏反應或毒性代謝產物的產生導致胰腺炎，盡管在某些情況下尚不清楚這些機制中的哪壹種起作用(表1)。
自我消化是壹種致病理論。根據這壹理論，當蛋白水解酶(例如胰蛋白酶原、胰凝乳蛋白酶、彈性蛋白酶、磷脂酶A)在胰腺中而不是在小腸腔中被激活時，就會發生胰腺炎。許多因素(如內毒素、外毒素、病毒感染、缺血、缺氧和直接創傷)被認為激活這些酶原。活化的蛋白水解酶，尤其是胰蛋白酶，不僅能消化胰腺和胰周組織，還能活化其他酶，如彈性蛋白酶和磷脂酶。
表1急性胰腺炎的病因
常見病因
膽結石(包括小結石)
酒精(急性和慢性酒精中毒)
高甘油三酯血癥
內鏡逆行胰膽管造影術(ERCP)，尤其是膽道測壓後。
外傷(尤其是腹部鈍傷)
術後(腹部和非腹部手術)
藥物(硫唑嘌呤、6-巰基嘌呤、磺胺、雌激素、四環素、丙戊酸、抗艾滋病藥)
有毒藥物)
奧迪括約肌功能障礙
罕見的病因學
血管病因學和血管炎(心臟手術後缺血性灌註不足)
結締組織疾病和血栓性血小板減少性紫癜(TTP)
胰腺癌
血鈣過多
壺腹周圍憩室
胰腺分裂
遺傳性胰腺炎
囊性纖維化
腎衰竭
罕見病因學
感染(腮腺炎、柯薩奇病毒、巨細胞病毒、埃可病毒、寄生蟲)
自身免疫(如幹燥綜合征)
無明顯病因的復發性急性胰腺炎患者應考慮的病因
膽道系統或胰管的隱性疾病，特別是小結石和膽泥。
醫學
高甘油三酯血癥
胰腺分裂
胰腺癌
奧迪括約肌功能障礙
囊性纖維化
先天的
診斷為有誘因，腹痛帶血或尿澱粉酶升高(超過正常值三倍以上)。任何嚴重的急腹癥或腰疼都要想到急性胰腺炎。當可能有胰腺炎傾向的體質的患者出現嚴重和持續的腹痛、惡心、嘔吐、發熱、心動過速和腹部檢查異常時，通常應考慮急性胰腺炎的診斷。實驗室檢查經常顯示白細胞增多、低鈣血癥和高血糖。通常通過血清澱粉酶和/或脂肪酶增加三倍以上的陽性發現來作出診斷。並非所有上述特征都是診斷所必需的。
在大多數急性胰腺炎患者(85%-90%)中，胰腺炎是自限性的，通常在開始治療後3-7天內自發消退。常規治療包括(1)止痛藥，(2)靜脈註射液體和膠體以維持正常血容量，(3)禁食。對照試驗表明，胃腸減壓對治療輕中度急性胰腺炎沒有任何明顯的優勢。因此，其適用必須是選擇性的，而不是強制性的。
已經證明，在四種不同的急性胰腺炎實驗模型中，CCK刺激的胰腺分泌幾乎被取消。這壹發現可能解釋了為什麽阻斷胰腺分泌的藥物對急性胰腺炎無效。由於這個和其他原因，抗膽堿能藥物不適用於急性胰腺炎。除了胃腸減壓和抗膽堿能藥物，其他旨在通過抑制胰腺分泌來“休息胰腺”的治療方法不能改變胰腺炎的病程。
輕中度胰腺炎患者通常需要靜脈輸液和禁食治療。壹般在第3 ~ 6天開始全流質飲食，第5 ~ 7天開始正常飲食。恢復口服飲食的決定通常基於以下標準:(1)腹痛減輕或消除；(2)病人餓了；(3)器官功能障礙，如果存在，已經排除。血清澱粉酶/脂肪酶升高或CT掃描中持續的炎癥變化不應阻止無癥狀和饑餓的患者進食。此時，持續的炎癥改變或CT掃描上血清澱粉酶/脂肪酶的持續增加可能幾周或幾個月都無法解決。持續性暴發性胰腺炎患者通常需要大量補液，需要密切關註心血管衰竭、呼吸功能不全、胰腺感染等並發癥。後者應結合放射學和外科方法。雖然早期的非對照研究表明，經皮透析導管腹腔灌洗對重癥胰腺炎有益，但隨後的研究表明，這種治療並不影響這種發作的結果。傳染性壞死確診後應立即進行積極的胰腺外科清創術(壞死組織切除)，可能需要多次手術。因為無菌性急性壞死性胰腺炎的死亡率為~10%，如果常規治療不能阻止患者病情惡化，應考慮開腹充分引流，清除壞死組織。全胃腸外營養(TPN)使不能正常進食的重癥急性或持續性胰腺炎患者獲得營養支持成為可能。已經表明，由於減少感染，用鼻空腸管進行腸內餵養可能優於TPN。廉價的腸內餵養只能滿足50%左右的營養需求，而TPN滿足了90%的此類需求。目前，還沒有對重癥急性胰腺炎患者進行腸內營養和全胃腸外營養比較的大規模正常對照試驗。只有壹小部分急性胰腺炎患者需要高營養治療。
如果在最初的36-72小時內進行乳頭切開術，重癥膽源性胰腺炎患者可以得到明顯改善。研究表明，只有非常嚴重的膽源性胰腺炎患者才應該考慮急診ERCP。最後，與高甘油三酯血癥相關的胰腺炎患者的治療包括(1)減肥至理想體重，(2)限制脂質飲食，(3)運動，(4)避免飲酒和能增加血清甘油三酯的藥物(即雌激素、維生素A、噻嗪類和普萘洛爾)，(5)控制糖尿病。
根據病情，治療還包括重癥胰腺炎的治療、手術、合理使用抗生素、感染性胰腺壞死或膿腫和胰腺假性囊腫的治療、胰腺腹水和胰腺胸腔積液的治療等等。