達·伽馬，1460年左右生於葡萄牙西南部阿連特如省沿岸錫尼希。其父埃斯特沃·達·伽馬是葡萄牙貴族，曾任錫尼希城堡司令官。關於瓦斯科的青少年，幾乎壹無所知。據說，他在埃武拉城的某處學習過數學和航海。1492年，他曾奉國王約翰二世之命，在裏斯本南部海面和阿爾加維省沿岸壹帶截掠法國船只，以報復法國對葡萄牙航運業的破壞。達·伽馬出色地完成了這項任務，為他以後擔負探航印度的使命創造了條件。
14—15世紀，西歐商品貨幣經濟有了很大的發展，但原先的東西商路或為土耳其人所阻隔，或為阿拉伯商人所壟斷。西方各國不得不探尋通往東方的新航路。探尋新航路的另壹原因，是因為西歐經濟的日益發展，統治階級對商品的需求隨之增長，他們為了滿足自己的貪婪，渴望黃金，但當時的歐洲正短缺這種貴金屬，而在歐洲的社會上卻因《馬可波羅遊記》的傳播，人們認為仿佛遠方的中國和印度遍地都是黃金。對黃金的追求就驅使歐洲的商人、航海家、封建主不惜冒著生命危險去遠渡大西洋。這些是促進地理大發現的壹般原因。
葡萄牙在地理大發現中所以起了先鋒作用，還有其特殊的原因。它地處西班牙半島西部，既小又窮。但是， 它瀕臨大西洋，是北歐和地中海之間貿易的通道，擁有優良的港口和發達的造船業。在與摩爾人長期戰爭中，成長了壹批富於冒險和中世紀騎士理想的軍人。野心勃勃的葡萄牙國王約翰壹世(1385—1433在位)利用了這些條件，為追逐黃金進行對外擴張。
1415年葡萄牙人奪取了摩洛哥境內的休達，這可視為地理大發現的開端。約翰壹世的兒子，航海家亨利(1394—1460)設立航海學校，進壹步推動探航活動。1419年，葡萄牙人占領了大西洋上的馬德拉群島。1432年，占領了亞速爾群島。1445年到達佛得角。所有這些探險活動，雖尚無材料證明其目的是為了到達印度，但在實際上卻在壹步壹步地推向東方。1460年左右，葡萄牙人到了今天的幾內亞灣。從這裏起，非洲海岸開始陡直地伸向東方。於是直達印度的航行計劃被提上了日程。1488年，迪亞士“發現”了非洲真正南端的好望角，並且向這個暴風雨的海角以東航行了五百多浬。至此，最後完成這個開辟直達印度海路的事業，就只是時間的問題了。
但是，從迪亞士“發現”好望角到達·伽馬的航行，其間卻相隔將近十年的時間。這是因為，要完成這樣壹次歷史性的遠征，需要做好充分的準備。據迪亞士返航後報告，葡萄牙原先的帆船只適合於非洲沿岸的航行，要繞過好望角並駛入東部的大洋，應當采用船身較圓，更輕便更牢固的新型船只。為此，葡萄牙國王約翰二世授命迪亞士監造這種新船，同時采取措施鞏固葡萄牙在西非沿岸已經獲得的地位。派遣佩德羅·德·科維哈姆和阿豐索·德·佩瓦經地中海、埃及前往埃塞俄比亞與印度，調查東方的海路。佩瓦到了埃塞俄比亞，但毫無收獲地客死他鄉;科維哈姆卻跨過印度洋到了卡利卡特。後來，他為了尋找佩瓦，也被囚困在埃塞俄比亞;但是，在經過埃及時，他托壹個猶太商人給國王帶回壹封信，備述了繞過非洲南端經蘇發拉越過印度洋到卡利卡特的航線，從而為達·伽馬的航行提供了依據。
正當葡萄牙暗中進行這壹切準備時，傳來了哥倫布“發現”新大陸的消息。西班牙的成功，激勵了即位不久的曼努埃爾壹世(1495—1521)，他立即著手策劃這次前往印度的航行。瓦斯科·達·伽馬被選為率領遠征隊的指揮官。
1497年7月8日，達·伽馬率領的艦隊在裏斯本南面的雷斯特洛出發。艦隊由四艘船只組成： “聖·加布裏埃爾號”， 旗艦，120噸;“聖·拉斐爾號”由瓦斯科的哥哥保羅指揮， 120噸;“貝裏奧號”，50噸。壹艘不知名的運輸艦， 200噸。 隨行人員約170人左右，其中有翻譯、牧師和士兵。達·伽馬還帶了六根石制的標柱，作為對所發現的土地擁有主權的標誌。
1497年7月26日，在迪亞士護送下他們到達佛得角群島。達·伽馬壹行在這裏停泊修理船只，於8月3日才離開。為了躲避幾內亞灣的激流，艦隊遠離非洲沿岸，深入南大西洋，行駛了九十三天，於11月7日才到達好望角以北壹百公裏的聖赫勒拿灣。他們在這兒靠了岸。因與當地土著人發生了沖突，又於11月16日離去。11月19日，他們剛見到好望角，就遭受三天三夜暴風雨的襲擊。狂風暴雨使艦隊到11月22日才繞過好望角。11月25日艦隊駛入莫塞爾灣。他們在那兒的壹個島上豎立了第壹根標柱，並銷毀了船舵被風暴撞壞的運輸艦。
12月8日，艦隊到達迪亞士所到的最遠處——安格拉·達·洛卡，即今天的阿爾戈阿灣。從北沖來的危險激流阻擋住船只的行進。這時船員中發生嘩變，要求返航。性格果敢而手段殘酷的達·伽馬立即平息了騷亂。艦隊終於沖過激流駛到今天南非境內的納塔爾沿岸，在那兒渡過聖誕節，於1498年1月25日，到達今天的莫桑比克境內的克利馬內河口。他們把這條河稱為“吉兆河”，豎立了另壹根標柱。許多水手得了壞血病，遠征隊不得不在這兒休息壹個月，同時修理船只。
3月2日，艦隊到達今天莫桑比克莫桑比克島。當地蘇丹熱情地接待他們，向他們提供了兩個向導，其中壹個得知葡萄牙人是基督徒後就逃走了。
4月7日，遠征隊到達今天肯尼亞的蒙巴薩，受到當地摩爾人的敵視。4月14日，達·伽馬壹行在今天肯尼亞的馬林迪拋錨，這兒的蘇丹對他們很熱情，但達·伽馬不信任他。在這裏，他們得到壹個正住在此地的有經驗的阿拉伯領航員，據說名叫阿哈默德·伊本·馬德傑德。正是這個阿拉伯著名的專業水手，率引葡萄牙艦隊橫越印度洋，平安地駛向印度。
1498年5月20日，達·伽馬壹行終於到達印度西南部馬拉巴沿岸的重鎮卡利卡特。這是遠東與阿拉伯的貿易中心。這個城市的壯麗宏偉和繁榮及異國風光，使來自西方的冒險家們驚奇得目瞪口呆。壹個會講葡萄牙話的阿拉伯人迎上去的第壹句話就是：“好運氣，好運氣!這有很多紅寶石，有很多祖母綠!”
達·伽馬在卡利卡特豎立了顯示葡萄牙權力的標柱。長期壟斷這兒經濟貿易的阿拉伯人把這些“西方的強盜”視為自己危險的競爭者。卡利卡特的統治者薩摩林屈從於阿拉伯商人的勢力。葡萄牙人處於敵對勢力的包圍之中。達·伽馬不得不於8月底離開這個城市。他為了使葡萄牙國王了解異國的風光，臨走前到附近的坎那諾裝滿寶石與香料，並帶走六個土著的欣德斯人。
在返程橫渡印度洋時，由於沒有向導，備嘗艱辛，幾乎花了三個月的時間才於1499年1月8日到達馬林迪。許多水手死於壞血病。由於人員減少，達·伽馬下令燒毀“聖·拉斐爾號”。2月1日，又到了莫桑比克，他豎立了最後壹個標柱。 3月20日，艦隊繞過好望角，但壹個月後，被暴風雨沖散。“貝利奧號”於7月10日回到葡萄牙的特茹河。而達·伽馬所在的“聖加布裏埃爾號”卻繞道到了亞速爾群島的特塞拉島。9月9日，達·伽馬才奉命駕駛旗艦回到裏斯本。裏斯本為他舉行了隆重的凱旋儀式。“曼努埃爾也有了自己的印第安人，葡萄牙也有了哥倫布!”國王曼努埃爾壹世高興極了，授予瓦斯科以貴族的稱號，並賜以壹千克魯紮多斯的年金和無數地產。
在當時，達·伽馬航行的成功對歐洲的震動遠遠超過了哥倫布。因為達·伽馬真正帶回東方的寶石和香料，帶回了能夠獲得更大利潤的希望，也因為西歐與印度之間直達海路的開辟，使阿拉拍人和意大利人對東方商品的壟斷局面壹去不復返。
達·伽馬的航行為葡萄牙開創了壹個殖民掠奪與向東方擴張的新時代。
為了擴大達·伽馬的成就，1500年3月9日，葡萄牙國王曼努埃爾又派遣卡布拉爾率領壹支由13艘船組成的艦隊遠征印度。然而，偶然的風暴卻把他們送到南美的東北角。卡布拉爾把這塊地方命名為聖克魯茲，並派人回國報告“發現”新土地的喜訊，這就是葡萄牙向巴西擴張的開始。1500年9月13日，卡布拉爾又以征服者的姿態在卡利卡特登陸，並強迫薩摩林同意他們在這兒設立商站。當地的欣德斯人忍受不了這批葡萄牙人的 *** 而奮起反抗。阿拉伯人感到自己地位受到威脅也滿懷敵意。卡布拉爾壹行在馬拉巴沿岸受到了挫折。
為了報復阿拉伯人和土著人的敵對行動，尤其是為了建立葡萄牙在印度洋的霸權，達·伽馬奉命於1502年2月向印度洋作第二次航行。這壹次，他身任葡萄牙海軍上將，指揮著由十艘船只組成的艦隊，沿路到處耀武揚威。6月14日，他到了上次沒有停靠的位於東非的蘇發拉，並宣布葡萄牙對該地的宗主權。接著，又去向曾對卡布拉爾不友好的今坦桑尼亞境內的基爾瓦首領挑釁，威脅說：“不臣服葡萄牙就踏平基爾瓦”，暴露了殖民者蠻橫的嘴臉。
越過印度洋後，達·伽馬先到果阿，想在那兒攔截阿拉伯人的船只。1502年10月1日，壹艘從麥加來的滿載貨物和幾百個旅客(其中有婦女和小孩)的船只開來。達·伽馬立即指揮截掠，把連水手在內近四百個船上的人關在船艙裏，放起壹把火，把他們壹個不剩地殘殺在火焰和大海中。壹個葡萄牙領航員目睹了當時的慘狀，後來他對人講起時仍不寒而栗，他寫道：“我壹生永遠忘不了這壹天。”
隨後，達·伽馬壹行駛向卡利卡特。達·伽馬向薩摩林發出最後通諜，揚言要把五百家阿拉伯商人驅趕出城去。大概薩摩林沒有屈從他的 *** ，達·伽馬就下令捕捉城內的阿拉伯人，把許多被他們抓獲的商人割耳斷手，塞滿壹只小船，任憑它在海上漂蕩。1502年12月2日，達·伽馬轟擊港口，屠殺了正駛出港的38個土著欣德斯漁人。接著，卡利卡特被摧毀，馬拉巴南部重鎮柯欽也被征服。
1503年9月達·伽馬回到裏斯本，成了全葡萄牙最富有的貴族。不久，他退隱到他青少年生活的埃武拉城。退隱後，他還擔任國王關於印度和海上事務的顧問直到1505年。1519年他被封為維迪奎埃拉伯爵。他的妻子阿苔德也是貴族出身，為他生了六個兒子。
葡萄牙先天不足，它的許多弱點早在15世紀就暴露出來了。國小、人少、貧窮的狀況顯然跟不上它那雄心勃勃的東方擴張的步伐。16世紀二十年代初，葡萄牙在東方商站的統治近乎崩潰。為了挽救殘局，國王約翰三世(1521—1557在位)不得不再次起用達·伽馬。
1524年9月，達·伽馬作為葡萄牙在印度的總督，第三次到達馬拉巴。為了挽救自王子亨利以來幾代人竭力經營的“東方帝國”，達·伽馬妄圖象當年那樣大刀闊斧地大幹壹場。但是，他的精力與體力已經是今非昔比了。不到三個月，他就病倒了，並於1524年12月24日死於當時葡萄牙殖民統治的中心——柯欽。
達·伽馬的壹生是航海家的壹生，又是葡萄牙早期殖民掠奪奠基者的壹生。他不僅開辟了東西方的新航路，而且使葡萄牙壹度成了世界的強國。