顧名思義，幹擾素是壹種能起幹擾作用的物質。
1957年，美國的兩位科學家艾薩克斯和林登曼首先發現，當病毒感染人體後，受到病毒入侵的細胞裏會產生和釋放出壹種蛋白質進行“自衛反擊”，幹擾和抑制病毒的“為非作歹”。這種蛋白質被稱為幹擾素。
這壹發現，極大地震動了全世界的科學界。許多國家的科研機構不惜資金投入研究，先後證明，用幹擾素治療病毒引起的感冒、水痘、角膜炎、肝炎、麻疹等都有很好的療效。
尤其令人註目的是，幹擾素對癌細胞也有抑制作用。有些科學工作者還探明，幹擾素對人體的免疫能力也有刺激作用，能喚起整個機體的防禦系統，提高它們的機能和作用，警覺地進入“戰備狀態”，從而大大地增強身體的抵抗力。有人預言，未來藥品的新秀可能將是幹擾素的“天下”。
幹擾素雖有如此神效，但是它的提取工作非常困難。因為幹擾素只有在受到病毒入侵的細胞中才能產生，而且數量極少。
1979年，芬蘭紅十字會和赫爾辛基衛生實驗所用了4.5萬升人血，才煞費苦心地提煉了0.4克幹擾素。據法國醫療單位計算，治療壹個感冒病患者要花費10000法郎，而醫治壹位癌癥病人，那就需要花費50000多法郎。可謂是世界上最昂貴的藥品之壹了。
那麽，能不能從別的動物血液中提取呢？不行。因為幹擾素有很強的專壹性，人體用的幹擾素只能從人體細胞中取得；把從別的動物身上取得的幹擾素用到人身上，數量再多也沒有效果。
人們正在積極尋找新的辦法。前不久，美國和瑞士的科學工作者分別宣布，他們已經采用基因工程的辦法，把人幹擾素基因移植到大腸桿菌細胞裏去，使大腸桿菌在新移植來的基因的指導下，合成我們所需要的物質——人幹擾素。
我們知道，繁殖快本來就是微生物的特點，而大腸桿菌在這方面更是首屈壹指。它壹般20～30分鐘就能繁殖壹代，24小時可繁殖70多代。而且大腸桿菌的食料簡單，來源豐富，培養並不困難。
因此，用它們來生產幹擾素，不僅產量高，而且價格低廉，壹旦付諸實施，微生物又將為人類的健康事業做出新的貢獻。