中國古代對於靈芝的認識大多充滿了神秘色彩，在數千年的 歷史 沿革中，其近乎玄妙的種種神奇傳說綿延不絕，影響極為深遠和廣泛。
源遠流長的民間傳說中，靈芝壹向被認為是壹種能夠起死回生、使人長生不老的神藥。秦始皇為了能長命百歲，曾指派徐福帶人上蓬萊仙島，為的就是采摘傳說中的“仙草”靈芝；家喻戶曉的神話故事《白蛇傳》裏的“盜仙草”救許仙也是靈芝。說它能起死回生，使人長生不老，固然誇張，但是這些傳說也從壹個側面反映出靈芝神奇的醫療保健作用。
我國現存最早的藥物學專著《神農本草經》中，***收載365種藥物，所載藥品分為上、中、下三品，上品藥皆為有效、無毒者，靈芝即名列上品。《神農本草經》稱：“上品主養命，以應天，無毒，多服久服不傷人，欲輕身益氣，不老延年者，本上經。”該書中對靈芝有詳細的論述，認為靈芝有“益心氣”、“安驚魂”，久服可不老延年。《神農本草經》中對靈芝的這些論述，被其後的歷代醫學家尊為經典並沿用至今。《太平聖惠方》認為靈芝服後“十日輕身，二十日壹切病止，三十日身如白玉”；晉代醫學家葛洪在《抱樸子》中認為“七明九光芝”的靈芝，久服能“返老還童”，這些說法似有誇大之嫌，但靈芝抗早衰、美容顏的作用卻是肯定無疑的。明朝醫藥學家李時珍在《本草綱目》中，引證本經以後歷代有關靈芝的記載並提出自己的見解，認為靈芝性味苦、平、無毒，具有益心氣，入心充血，助心充脈，安神，益肺氣，補中，增智慧，好顏色，利關節，堅筋骨，祛痰，健胃，活血等功效，成為後世研究靈芝的極為重要的資料。
靈芝是所有補虛中藥中惟壹入腎、肝、心、肺、脾五經的藥物，既可補益肝、肺、腎，又可養心安神，健脾助消化，用途廣泛。靈芝可大補五臟虛損、平衡陰陽、調和氣血，自然使它成為“輕身不老，延年神仙”的珍品，享有“諸藥為各病之藥，靈芝為百病之藥”之美譽也實不為過。歷代醫家用它滋補強壯、扶正固本是很有道理的。諸多研究表明，靈芝雖不是壹種“包治百病”的仙丹妙藥，但是只要合理應用，確實可以發揮出不同凡響的藥效。
通常我們所指的靈芝是赤芝，它是靈芝的代表種，普遍認為其質量最好，藥理作用之泛，目前研究最多。在不特定指明的情況下，狹義的靈芝指的就是赤芝。經對照試驗表明，人工培養的靈芝與野生靈芝，在療效上無明顯差別，這就說明兩者所含的有效成分是基本壹致的。
現代科學研究結果發現，靈芝有多方面的藥理活性和療效，能提高機體免疫功能，抑制腫瘤生長，提高心肌收縮力，加速血液循環，提高血紅蛋白攜氧供氧能力，擴大動靜脈氧差，平肝解毒，提高機體運動能力，降血壓，降血脂，降血糖，安神解痙，解血粘，治療腫瘤、心血管疾病、肝炎、哮喘、神經衰弱、頻繁性感冒，皮膚褐色素沈積等疾病。同時還發現，靈芝之所以有多方面的藥理活性和療效，是因為靈芝具有提高機體免疫力的緣故。免疫力提高了，許多因機體免疫力低下而引發的疾病都可得到防治。迄今為止，世界上尚未發現其他具有如此眾多功能的藥物。
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策劃：姜忠孝
作者：戴寶柱