相傳很久以前，民間流傳著壹種怪病，病人面黃肌瘦，臥床不起，直到氣喘咳嗽、咯血而死。壹時間萬戶蕭疏，村鎮冷落。當時山東東阿縣魏家莊有位美麗聰明的姑娘名叫阿膠，她的父母也不幸身患此病，雙雙去世。阿膠為使眾鄉親脫離病痛，只身赴東嶽泰山尋求治病藥草。壹日，路遇壹鶴發童顏長老。長老告知，病可治，藥難得：要用壹頭小黑驢的皮，而這驢兇猛異常。阿膠想著眾鄉親的病痛，急忙拉著長老說：只要能救人苦難，豁出性命也心甘！長老聽了，微笑點頭，阿膠立刻拜師學藝。經過七七四十九天，把七十二路劍法練得精通，即拜別恩師，到深山去尋找小黑驢。經過壹番苦鬥，阿膠制伏了小黑驢，即按長老的吩咐，熬制驢皮。阿膠在鍋內添八八六十四擔泉水，燒九九八十壹擔桑柴，熬七七四十九個晝夜，亮晶晶，香噴噴的藥膠出鍋了。病人服壹個好壹個，想找恩人致謝時，長老和阿膠都不見了。人們說，長老是藥王菩薩下凡，把阿膠帶上仙山當藥童了。為了紀念阿膠姑娘，後來就把藥膠叫作“阿膠”。
另有相傳慈禧懷孕時曾胎漏出血，時作時止，雖遍請名醫診治，但都毫無療效。眼見她的病情越來越重，惟恐胎兒難保。這可急壞了壹直沒有子嗣的鹹豐皇帝。正在此時，山東東阿人戶部侍郎陳宗媯奏告鹹豐，建議慈禧服用東阿鄧氏樹德堂所產的阿膠治療。慈禧聽從他的意見，服下阿膠，果然血止病愈，後又足月順產壹個男嬰。這個男孩就是後來的同治皇帝。鹹豐皇帝因感念鄧氏進獻阿膠有功，特賜“福”字作為樹德堂的品牌。從此，福字牌的阿膠便成了宮廷禦用藥品，並名聲鵲起。
中醫學認為，阿膠性味甘、平，有滋陰補血、安胎的功效。據研究，阿膠含有多種蛋白質、氨基酸、鈣等，能改善血鈣平衡，促進紅細胞的生成。此外，阿膠還能升高血壓，防止失血性休克，對動物實驗進行性肌營養不良也有較好的預防作用。
在中藥裏，阿膠為婦科上等良藥。臨床上多用於治療婦女胎、經、產病和壹些內科疾病。阿膠與川芎、甘草、當歸、熟地、艾葉、白芍同用，為《金匱要略》中“膠艾湯”，主治妊娠腹中冷痛或產後下血不止。阿膠配伍艾葉，可防治流產，腹痛出血。阿膠加黃芪、大棗服用，可治因分娩出血過多或月經量過多引起的氣短、乏力、頭暈、心慌。阿膠配伍桑白皮、石膏、杏仁、甘草、生地、麥冬、麻仁、枇杷葉，為“清燥救肺湯”，可治口幹、鼻燥、幹咳、少痰。阿膠與蒲黃配伍，可治咳血、鼻出血。阿膠與好墨並用，可治尿血、大便出血。取阿膠配茯苓、豬苓、澤瀉、滑石，可治泌尿系感染。取阿膠加蔥、蜂蜜煎服，可治老人或體質虛弱者大便不通。取阿膠與黃連、黃芩、白芍、雞子黃配伍，即為《傷寒論》中“黃連阿膠湯”，可治煩躁不安，失眠。