急性病用藥時，宜采用水劑、湯劑、沖劑、氣霧劑、針劑等。治療慢性病時，希望藥效適中、持久，則需使用片劑、丸劑、緩釋和控釋制劑等。患皮膚病時，需要使用擦劑和軟膏。
對於不同性質的藥物，為了保證良好的療效，還需要制成不同的劑型。比如，在胃裏容易被破壞的藥物，像治療糖尿病的胰島素；對胃有刺激性的藥物，像治療血吸蟲病的酒石酸銻鉀，就需要制成針劑來使用。
同壹種藥物制成不同的劑型，快慢效果也不壹樣。如壹些解熱鎮痛藥，可以制成粉劑，也可以制成水劑或針劑，但療效快慢以針劑最快，水劑次之，粉劑最慢。又如治療胃潰瘍的氫氧化鋁，可以制成凝膠劑，也可以制成粉劑或片劑，但療效以凝膠劑最好，也可以制成粉劑或片劑，但療效以凝膠劑最好，粉劑次之，片劑最差。令人驚奇的是，有些藥物制成不同劑型後，療效完全不同。如硫酸鎂做成藥水，熱敷可以消腫，口服可以導致腹瀉，而做成註射劑就成了抗驚厥藥，用於治療尿毒癥、破傷風和高血壓腦病。胰酶容易遇胃酸失效，宜制成腸溶膠囊或腸溶片服用，這樣可以起到腸道消化澱粉、蛋白質和脂肪的作用；但如果將酶制成註射用胰蛋白酶的精制品，卻可用於治療胸腔疾病，如膿胸、肺膿腫、肺結核、支氣管擴張和血栓性靜脈炎等。註射用胰蛋白酶還可用於治療毒蛇咬傷，具有高效、速效、副作用小等特點。
此外，有時為了服用、儲存、攜帶、運輸方便，還需要把藥物制成沖劑、片劑、膠囊劑等。
有些藥物制成片劑、丸劑需要包衣。這是由於主藥性質不穩定，遇空氣、光照和潮濕易分解、變質，或中藥易黴變、被蟲蛀，而導致降解、失效。還有異味，如鹽酸小檗堿（小檗堿）片的苦味、胎盤片的腥味等，均需包衣。還有壹些易被胃酸破壞的藥物，如紅黴素、胰酶、呋喃妥因等，都需要包腸衣。如果在色衣上添加固定的食用色素包，就會變得五顏六色、鮮艷奪目，既便於識別，又可防止誤食。