首先，生產及配方組成不同。藥品的生產能力和技術條件，都要經過國家有關部門嚴格審查，並通過藥理、病理和病毒的嚴格檢查及多年的臨床觀察，經有關部門鑒定批準後，方可投入市場。而保健品勿需經過醫院臨床實驗等便可投入市場。這樣，屬於藥品的必然具有確切的療效和適應癥，不良反應明確；屬於食品的則不然。
第二，生產過程的質量控制不同。作為藥品維生素類產品（藥字號），必須在制藥廠生產，生產過程中的質量控制要求很高，比如空氣清潔度、無菌標準、原料質量等，目前，要求所有的制藥都要達到GMP標準（藥品生產質量規範）；而作為食品的維生素類產品（食字號），則可以在食品廠生產，標準比藥品生產標準低。
第三，療效方面的區別。作為藥品，壹定經過大量臨床驗證，並通過國家藥品食品監督管理局（SFDA）審查批準，有嚴格的適應癥，治療疾病有壹定療效；而作為食品的保健品，則沒有治療作用，僅僅檢驗汙染物、細菌等衛生指標，合格即可上市。
第四，說明書和廣告宣傳不同。作為藥品，壹定要有經過SFDA批準的詳細的使用說明書，適應癥、註意事項、不良反應，十分嚴謹；而作為食品的保健品，說明書不會這樣詳細、嚴格，這也比較容易被利用作誇大其詞的廣告宣傳。
所以消費者在選擇產品時，為確保安全，最好選擇SFDA批準的標有“OTC”（非處方藥）字樣的藥品，購買時看看是否附有詳細說明書。在服用屬於藥品（藥字號）的保健品前必須仔細閱讀說明書，要按推薦劑量服用，不要超劑量服用。