健康元是壹家生產頭孢類抗生素原料的公司。這次事件出問題的環節在於生產7-ACA這種化學物質時候，他們使用了摻有地溝油等劣質油的豆油。
7-ACA被稱為抗生素藥物生產的關鍵物質——“中間體”。中間體是生產抗生素過程中所需要的壹種化學品，隨著社會分工的深入與生產技術的進步，醫藥行業將壹些醫藥中間體轉交化工企業生產。按銷售額計，以頭孢菌素和青黴素為主的抗生素約占世界抗生素市場的70%，而健康元生產的7-ACA占據國內25%的市場。
要生產頭孢類抗生素，需要先獲得頭孢菌素。而任何頭孢菌素品種均為半合成產品，需要壹個中間體，也就是7-ACA來幫助合成。這樣看來7-ACA其實是原料的原料。若無原料則所有頭孢菌素生產必將成為“無米之炊”。7-ACA在現有監管分類中屬化工原料而非藥品、原料藥或藥用輔料。
簡單來說從頭孢菌素獲得7ACA的工藝有兩種，壹種是化學法，這個方法要用大量有毒試劑，汙染極其厲害；壹種是酶法，試劑安全，用量少，非常環保。但酶法中關鍵的物質酶，被國外企業壟斷。健康元是國內第壹個掌握用酶法生產7-ACA的企業，也就是說健康元使用的生產方法是“酶法”，是壹種較為先進的生產工藝。
7-ACA是壹種化工產品，化工產品存在有毒物質是正常的，但其中的有毒有害物質是否能準確地獲知，這是個問題。也就是說，通過酶法、化學法獲得的7-ACA雖然也會產生有毒有害物質的殘留，但對這些物質的來源和成分是可獲知的。
健康元董事長朱保國認為，地溝油只是作為培養中間體的養料使用，並使用比喻稱“莊稼用大糞澆灌出來的，妳能說糧食是有毒的嗎？”他認為：“用食品廢料作為化工原料7-ACA的發酵原料在理論上是無害的，而且國外這種做法十分普遍。”從理論層面來說，這樣的解釋是有壹定道理的，但實際層面還值得進壹步商榷。
首先，地溝油生產7-ACA與大糞種菜無法相提並論，就象大糞種出的菜是安全的，但是工業廢水種出的菜就不能吃，是有毒的。雖然，現有技術手段無法檢測到地溝油中的有毒雜質、致癌物、重金屬殘留等，但確實具有很大的不確定性，這些微量有毒物質能否被帶到下遊工藝中，還未可知。
其次，與國內的制藥工藝相比，國外的技術和工藝更為嚴謹和先進。如果制藥企業擁有成熟的工藝流程，可以把原料使用環節殘留的雜質排除去。否則，有可能會混雜到成品藥物中，哪怕是極微量。打個比方，國外生產的青黴素基本不過敏，但國產的就容易會過敏，雖然國產青黴素純度已很高，但仍然殘余極其微量的過敏原，而有時這些微量過敏原會帶來過敏反應。在制藥業發達的西方國家，如英國、美國，註射用青黴素和口服青黴素在臨床使用中都不作皮試。這些國家的制藥工藝和技術要求高，生產時高分子雜質含量的實際控制已經達到免皮試水平。
結語：其實很簡單的壹點就是，要保證成品藥的質量，要從原料開始，甚至要從化工原料開始，到成品藥生產每壹個環節都嚴格把關，最終藥物的品質可能越佳。中國的制藥相關的企業都能以最高標準要求自己，把關好生產的每壹個環節，不能因為沒有明確的監管就可以放松質量。