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《天空中的官場》漫畫插畫
有壹段時間，在上海，“洛陽紙貴，壹報難求”，所有讀者爭相搶購《世界繁榮報》，甚至有人專門把《官場現形》連載部分剪下來，編輯成書，印刷出售。因為這部小說，大清國威嚴端莊的形象被改造成了動物園，從皇帝變成了小吏。
這時，壹個問題產生了。為什麽《官場現形》這麽受歡迎？這部官場小說走紅的背後，隱藏著舊中國怎樣的腐朽制度和悲哀？
清代官員的旅行地圖
要徹底回答這個問題，要從這部小說的作者說起。《天空中的官場》的作者是李伯元，他可以被稱為壹個惡業之子。出生於書香門第的李伯元，原本有壹個非常優越的家庭，但在他小時候，父親的突發疾病讓他無路可走。無奈之下，李伯元只好投靠在山東城陽做官的叔叔李義清，在叔叔的資助下繼續學業。
如果按照常理，以李伯元的文采，可以在考試中獲得名次。但偶然發現，李義清叔叔平時為官正直，沒有錢管考官。於是，考官以李義清“逆朝廷律令”為借口，將李伯元這個侄子除名，導致其十年寒窗苦熬白白浪費。從那以後，李伯元在心裏種下了對官場的仇恨。在天賦的灌溉下，這顆種子逐漸生根發芽，最終長成壹棵參天大樹，名曰“天上官場”。
討論時政的清朝官員。
“官場現形”的流行不是偶然的，而是歷史車輪滾滾向前的必然。清末有清前太平天國起義，後有義和團、革命黨的折騰，八國聯軍的肆意蹂躪，早已不再是“康乾盛世”的輝煌。但即便如此，滿清仍在粉飾太平，用“忠君愛國”的傳統儒家文化麻痹國人，企圖延續生命。
人們有他們自己的生活經歷。他們是壹個對清朝官員有直接從屬利益的群體，他們的嘴臉早就被他們看得壹清二楚。朝廷之上，太後大權在握，王公貴族惡意抱錢，官員克扣救災款，貪婪地吸人民的血。這樣的做法必然會讓社會最底層的人深惡痛絕。
在緊張的官民矛盾下，出現了壹些官方機密，但由於形式分散或地域差異，沒有形成系統的言論總結，導致人們的“偷窺欲”得不到滿足。《官場現形》的出現，無疑是對清朝官場醜惡的壹個寫照，在刻畫人物方面幾乎是淋漓盡致。既抨擊了官員的醜惡嘴臉，又調侃了幾句戲謔的話，讓百姓讀了覺得舒心，也緩解了對官員卻無處發泄的不滿。
人們壹直支持這部官場小說，但執政的慈禧太後下令嚴查，並發誓要剁了這個“胡說八道”的李伯元。誠然，如果我們要理解這部小說的意義，我們不能從人民的角度看待它，不能從清廷的角度看待更不用說，而是要從更客觀的角度積極探索它的深刻含義。
從客觀的角度來看，外表上的官場流行是壹把手中的雙刃劍，可謂“利”與“弊”各占壹半。
晚清官員照片遺存
《官場現形記》用虛擬現實主義描繪了官場的壹切醜惡狀態，就像西遊記壹樣，並對其進行攻擊。這樣有利於打擊朝廷內部的腐敗和潛規則，有助於凈化官場風氣。就連統治者也能從虛擬人物身上找到真實的原型，進而進行精準的腐敗整治。
這壹點也得到了證實。《官場現形》出版幾個月後，慈禧太後心慌了。與此同時，她下令追捕李伯元，並根據《天上官場》中的內容，把大量書籍中暗指的官員全部抓起來，做了財產審查。
但從社會效果來看，《官場現形》畢竟只是文學作品，同樣難以避免脫離實際的問題。它的出現很可能會刻意誇大官場的不良行為，使官民關系更加緊張，從而激化雙方矛盾，動搖皇權統治的根基。
此外，由於書中大多描述了壹些“黑幕”活動，因此也包含了許多鮮為人知的潛規則。在某些別有用心的官僚眼裏，書中有許多上乘的“偏方”和“秘方”。只要能熟練運用和掌握，就有可能成為貪官的“升遷秘籍”和“上位教材”，從中了解更多他們想不通的“官場潛規則”，進而使法院腐敗現象進壹步擴大化。
《淮南子》曰:“天下無比毒更兇者，良醫藏之有用也。”也就是說，世上最毒的東西是酒，但神醫卻能把它變成治病的良藥。其實“官場現形”也是如此。對於慈禧太後和清朝來說，它暴露了清廷最醜陋的壹面，而對於民間來說，它也是窺探官場隱私的觀察口。但對於今天來說，它似乎更像是壹個隨時可以敲響的警鐘，警告後人永遠不要越過那條不可逾越的紅線。