冬蟲夏草是真菌和各種蛾幼蟲的結合體。世界上的冬蟲夏草有上千種，中國有190多種，冬蟲夏草只是其中壹種。是麥角菌科真菌冬蟲夏草寄生在蝙蝠蛾幼蟲體內形成的復合體。
我們通常指的是市場上的冬蟲夏草，也叫冬蟲夏草。
冬蟲夏草的主要活性成分有:蟲草酸、糖、麥角甾醇、六元醇、多種生物堿和維生素B12。
冬蟲夏草對人體的好處有:補腎益肺，止咳化痰，滋陰益氣，調節人體免疫功能，抗疲勞。
只有自然界中的野生冬蟲夏草具有上述功效，目前人工合成冬蟲夏草的技術在全世界都無法實現。人工合成的冬蟲夏草叫蛹蟲草。
蛹蟲草又稱蛹蟲草，是屬於麥角科真菌金蟲草的子體(草)。子蟲的頭部呈橢圓形，頂端鈍圓，顏色為桔紅色或紅色，柄細長圓柱形，寄主為夜蛾科幼蟲，幼蟲往往發育成蛹後才死亡，所以蟲體呈橢圓形，看不見，比較容易識別。蛹蟲草的人工栽培已經產業化，在我國南方已廣泛用於藥膳和煲湯。此外，富硒蛹蟲草等相關產品作為保健品在各大藥店已經隨處可見。采用科技提取技術從蟲草中提取蟲草素，生產出蟲草素系列產品。
蛹蟲草的營養成分應該沒有野生冬蟲夏草高。
由於過度開發和環境破壞的影響，野生冬蟲夏草產量連年下降，市場對其的追捧從未停止，因此其價格連年上漲。很多年前，它的價格比黃金還貴。