唐太宗是中國歷史上少有的君主。年輕時，這位才華橫溢的皇帝嘲笑秦煌漢武迷戀煉丹和尋求丹藥。但到了晚年，因為病情嚴重，他開始服用丹藥。最後因為服用了鐘天柱方士煉制的“延壽藥”，50歲去世。中唐的憲宗也是個好皇帝。他試圖復興唐朝，但直到40多歲時，他才尋找長生不老的藥物，並尋求方士給他長生不老藥。由於服用丹藥中毒，他幾個月不能上法庭。雖然最後被太監殺了，但如果不被殺，估計也活不長了。唐穆宗即位後，懲罰了為憲宗煉制丹藥的方士，但他後來重蹈覆轍，服食丹藥中毒而死，時年30歲。唐武宗在30多歲時被丹藥毒死了。唐武宗服下丹藥後，毒熱難耐，脾氣變得喜怒無常，死前十天不能說話。唐玄宗是晚唐時期壹位比較成功的皇帝，有“小太宗”之稱。他即位後，立即堅持殺死了當時毒害武宗的流放道士趙貴臻、軒轅季等人。但是後來，他也吃了長生不老藥。唐玄宗吃了丹藥後的癥狀與五宗相似，而且燥熱不安，所以在隆冬不敢穿衣。因為中毒太深，背上長了膿包，最後帶著當時的毒踏上了死亡之路。
除了以上五位，唐朝還有幾位皇帝癡迷丹藥，但並未造成嚴重後果。比如唐高宗曾經在姚凱服過兩年丹藥；武則天晚年服用了道士胡會超的丹藥；唐玄宗還命道士在松陽觀煉丹。安史之亂退守太上皇後，仍念念不忘金爐煉丹藥的燃燒。晚唐文人也服用過仙丹，但在服用了江湖騙子鄭鑄煉制的仙丹後，文人並沒有像其他皇帝壹樣中毒。據說他的病情有所好轉，不知道是真是假。
除了追求長生不老之外，還有壹個更重要的原因是唐朝的皇帝們紛紛癡迷丹藥。唐力皇室有壹種遺傳病，叫做“風病”。《史記》中明確記載，患此病的人有高祖、太宗、高宗、順宗、穆宗、文宗、玄宗。現在的風病通常叫中風，起病突然，死亡率很高。往往會有後遺癥，很難治愈。在高宗統治時期，武則天能夠掌握國家大事是因為高宗皇帝患了風疾，使他長期頭暈目眩，難以管理政務。所以武則天女皇處理了朝鮮所有的大事，最終造就了中國歷史上唯壹的女皇。
唐朝皇帝用丹藥治病，和當時的醫學知識水平有很大關系。因為煉金術在古代也屬於醫學探索的範疇。唐代以前著名的醫學家葛洪、陶弘景、孫思邈都是同時期的方士。葛洪的醫學著作《抱樸子內篇》共分兩卷，分別是《那麽丹藥》和《黃白》，具體描述和總結了如何煉制丹藥。陶弘景壹生從事煉丹術實驗20余年，著有《何丹法法》、《金驥方》等多部煉丹術專著。孫思邈的《千女至方》也包含了很多煉丹方法。因為這些名醫在歷史上的聲望很高，所以很多人相信丹藥。
古代名醫煉制丹藥的理論基礎是“虛求外物以強己”他們認為人是脆弱的，要想長生不老，必須找到壹種長生不老，不變穩定的藥物作為支撐。草藥雖然能治病，但會幹枯、腐爛、燃燒，所以不可能是長生不老的藥。由鉛砂、硫磺、水銀等天然礦物提煉而成的仙丹。，在火中不會煉，在土中不朽千年，在水中不會腐千年。如果能被人體吸收，會起到強身健體的作用。這種似是而非的理論真的很容易騙人。
中國的傳統醫學是通過長期的經驗積累逐漸形成的，基本上是壹個試錯的過程。神農壹天經歷72毒是典型的試錯。皇帝們吃丹藥的時候，其實是方士用皇帝的身體試錯了。從這個意義上說，帝王之死對古人的醫學認知起到了壹點點提升作用。正是通過他們的死，證明了“這條路不通”，煉金術逐漸沒落。
值得壹提的是，雖然煉金術在醫學上是徹底的失敗，但長期的煉金術活動促進了古代化學的發展，產生了許多意想不到的收獲。比如舉世聞名的火藥，就是唐朝的壹個煉丹師發明的。壹位煉金術士通過觀察和實驗硫、硝石和碳混合燃燒的現象，制成了黑火藥。唐代鉛、汞、嘉庚、寶集成“伏火範法”的記載，是世界上最早的制造火藥的實驗記錄。
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