朱翊鈞(1563 —1620)明神宗。
):“所以說明朝之死其實是死在宗申。”趙翼《萬歷二十二史礦稅之害》:“論者謂明亡，非死於崇禎，死於萬歷。”在《明長陵不朽之德碑》中，清帝高宗說:“明朝的滅亡，不是因為流氓，而是天啟之時神教的荒謬和宦官的暴政。大臣們對金錢感興趣，數百名官員專門獲取奉承。而四宗即位，雖然逆宮刑已過，但天下之勢，如壹條河，永不能復塞，魚爛不能復收。但是，審查起來太苛刻了，人也就解脫了。王疾苦不報，於是結集為賊，賊乘虛而入，而明社去家。喔！世上有人，卻不知怕什麽？”在《萬歷十五年》壹書中，黃仁宇以“立儲之爭”的概念，將萬歷皇帝的懶惰與萬歷皇帝與文官的對抗聯系起來。對政府的忽視是萬歷皇帝對文官集團的壹種報復。黃仁宇說:“他(萬歷皇帝)是什麽時候發生巨變的？沒有人能給出明確的答案。但是追溯到皇位繼承問題的發生以及壹系列讓皇帝感到極大不快的問題，那麽1587定海，也就是萬歷十五年，可以作為壹個界限。這壹年表面上沒有大的動蕩，但對朝鮮的歷史來說特別重要。”
明熹宗朱由校
此時，後宮中，兩個毒瘤正在悄然生長。這兩個癌是魏忠賢和客家人。魏忠賢原本是個街頭無賴，不識字，但善於鉆營。很快爬上了與大太監王安的關系，結識了當時還是皇帝曾孫的天啟皇帝。天啟皇帝繼位後，他的地位自然急劇上升，被提拔為李思秉筆太監。客家人是天啟皇帝的奶媽，天啟皇帝奸詐貪權。客家和魏迅速結盟，成為後宮最強大的勢力。王安等宦官逐漸被排擠出後宮，訪魏的權力覆蓋了整個後宮。但魏忠賢並不滿足，決心成為壹名強大的宦官。魏忠賢壹方面引誘天啟帝尋歡作樂，讓天啟帝整天沈浸在木工之中。另壹方面，魏忠賢與朝廷中的壹些文官如崔成秀等人勾結，排擠林東黨員，逐步掌握內閣和六部。魏忠賢在天啟皇帝專心做木工的時候經常玩。這時，天啟帝總是疲倦地說:“我明白了，妳去按規矩辦就是了。”在此基礎上，魏忠賢縱情賞罰，造成了前所未有的宦官獨裁。天啟五六年間，他多次設獄，誣殺林東黨員楊煉、左光鬥、魏大中，在國際上摧毀東林書院。清官被指林東黨，林東黨員被貶殺無數，其中最著名的是以楊煉、左光鬥為首的林東六君子。天啟六年，天啟皇帝又命顧炳謙等人編《三朝經典》，褒揚魏忠賢等人。以魏忠賢為首的宦官黨不僅殘酷排斥異己，而且加深了對人民的剝削，使人民苦不堪言，政治極其黑暗。當時國內土地兼並激烈，稅費繁重，各種社會矛盾激化，必然導致人民的反抗。天啟元年，白蓮教在山東興起，奢靡的崇明、安邦燕在西南興起。天啟第七年，中國也爆發了山東的徐鴻儒起義和陜西的王爾智起義。天啟時期，明熙宗不僅面臨內憂，還有外患。山海關外，女真叛軍政權步步進逼。但明熙宗聽信讒言，不辨是非。他即位後，革除遼東都督熊廷弼，導致後金勢力逐漸壯大，沈陽和遼陽失陷，寧遠(今遼寧興城)推進。遼東的形勢變得日益嚴峻。天啟元年(1621)三月，明熙宗為了穩定遼東，不得不再次將熊廷弼作為遼東的治軍方略。根據遼東的實際情況，熊廷弼制定了壹個三路布局的計劃。而掌握遼東實際兵權的巡撫王化貞，無視敵強我弱易被壹分為二的危險，主張全力出擊。明熙宗優柔寡斷，沒有主見，對經撫之爭沒有做出合理的決斷，以至於後金軍隊壹個個潰敗，攻陷廣寧及其周邊四十城。在顏黨的策劃下，明熙宗殺死了堅持正確策略的，忠臣良將孫承宗和也相繼遭到懷疑和革職。遼東戰局及其海防陷入危機。與此同時，荷蘭人於1624年登陸臺灣省島，明朝很快失去了臺灣省。
朱由校(公元1605-1627)是明朝後期的皇帝。1620農歷九月——1627農歷八月在位，年號為天啟(1621-1627)，故又稱天啟帝。明朝光宗的長子朱常洛，在位僅29天就因“紅丸案”猝死。“遷宮案”風波後，朱由校為大臣們繼位。在位七年，因遊樂過度而得病(據說是落水，留下病根)，死於1627。他23歲，葬於德陵(今北京明十三陵)，是明朝修建的最後壹座皇陵。天啟皇帝有三男兩女，都沒有長大。最終無子，遺詔讓五弟信以為真，認為王鑄有間是皇帝，也就是後來的明思宗(崇禎皇帝)。