小說以陜北黃土高原雙水村孫、田、金的命運為中心，反映了從文革後期到改革初期廣闊的社會面貌。
第壹部分寫孫少平，壹個農民的兒子，在1975年初去了原西鹹高中。他很窮，但有自尊。學習和工作都不錯，出身地主家庭的郝紅梅相親相愛。後被發現並公開揭露，他們無法繼續保持相愛的關系。後來，郝紅梅愛上了家境殷實的顧，並從高中畢業回老家生孩子。
但他並沒有感到沮喪。他與縣革委會副主任田福軍的女兒田曉霞建立了友誼，並在小霞的幫助下關心外界。邵平的哥哥邵安壹直在家工作。他與村支書田的女兒和縣教師潤葉是青梅竹馬，但田反對他。經過痛苦的磨難，邵安去了山西與勤勞善良的秀蓮相親並結婚，潤葉也只好含著淚結婚。
此時農村生活混亂，幹旱更是火上澆油。為了加強自己的威望，田組織竊取河流大壩和上遊的水，只有失去他的生命。為了“學大寨”，他喜出望外，讓人動容，讓人憤怒。人生的頻道已經到了必須改變的地步。
第二部分，1979年春的十壹屆三中全會以後，壹切都是壹片廢墟，矛盾重重。田連夜召開支部大會抵制責任制，但帶領生產隊率先實行，然後在全村推廣責任制。頭腦靈活的邵安進城拉磚，用賺來的錢建窯燒磚，成了公社的“先鋒”。
邵平對青春的夢想和追求也激勵著他去外面“環遊世界”。他從壹個流浪的雜工變成了正式的建築工人，最後得到了壹個當煤礦工人的好機會。他的女朋友小霞從師範學院畢業後去了省報社當記者，兩年後他們再次相遇。
潤葉遠離不愛的老公去團委工作，導致癡情老公酒後駕車致殘。潤葉感到愧疚，回到了丈夫身邊，開始過著幸福的生活。她的弟弟潤生已經長大了。他在異鄉遇到了命運坎坷的郝紅梅，最後他們結婚了。曾經主宰村子命運的強人田，不僅反抗新時代的變革，還為女兒兒子的婚事發愁，被疾病困擾。
第三部，孫少平去了1982的煤礦，努力成為壹名優秀的工人。邵安的磚窯也有很大進步。他決定借錢擴大機器來制磚。沒想到，磚窯因為技術人員根本不懂技術，損失很大。後來在朋友和縣令的幫助下，他又崛起了。
但是禍不單行。邵安的妻子秀蓮在慶祝他家出資2萬元擴建的小學時，吐血被查出肺癌。在抗洪采訪中，小霞為搶救災民做出了光榮的犧牲。潤葉也過得很幸福，生了個胖兒子。潤生和郝紅梅的婚姻終於得到了父母的認可，添了壹個可愛的女兒。
邵平在壹次事故中也受了重傷，去救他的徒弟。但他們沒有被不幸擊垮。邵平從醫院出來，滿懷信心地回到了礦井。他會遇到怎樣的人生？……
擴展數據:
內容介紹:
第壹個1975孫少平，壹個農民的兒子，去了原隰縣高級中學讀書。他又窮又低人壹等。後來，他和郝紅梅相戀，郝紅梅出生在同壹個地主家庭。後被其同學侯發現並公開揭發，與郝紅梅的關系逐漸惡化。後來，郝紅梅愛上了家境優渥的顧。
邵平高中畢業後回到家鄉當了壹名教師。但他並不沮喪。他與縣革委會副主任田福軍的女兒田曉霞建立了友誼，並在小霞的幫助下關心外界。的哥哥邵安壹直在家工作，村支書田的女兒田潤葉是他們的青梅竹馬。
邵安和潤葉相互傾慕，卻遭到田的反對。經歷了痛苦的磨難，少安去了山西與勤勞善良的秀蓮相親並結婚。潤葉也不得不含淚嫁給了因為父親的介紹而壹直深愛著她的李向前。這時，農村的生活很混亂，還發生了旱災。田為了加強自己的威信，組織了盜河築壩，從上遊搶水，不料卻丟了性命。
為了“學農”，他大喜過望，炸山耕田，叫人搬家，讓人氣憤。生活的軌跡已經改變。
1979第二春，十壹屆三中全會後，壹切都是壹片廢墟，矛盾重重。田連夜召開支部大會抵制責任制，但帶領生產隊帶頭，然後在全村推廣責任制。頭腦靈活的邵安去城裏拉磚，用賺來的錢建窯燒磚(多為貸款)，成了公社的“先鋒”。
邵平對青春的夢想和追求也激勵著他去外面“環遊世界”。他從壹個流浪的雜工變成了正式的建築工人，最後得到了壹個當煤礦工人的好機會。他的女朋友小霞從師範學院畢業後去了省報社當記者，兩年後他們再次相遇。
潤葉離開不愛的老公去團委工作，導致癡情老公酒後駕車致殘。潤葉感到愧疚，回到丈夫身邊，開始了幸福的生活。她的弟弟潤生已經長大了。他在異鄉遇到了命運坎坷的郝紅梅，最後他們結婚了。
曾經主宰村子命運的強人田，不僅反抗新時代的變革，還為女兒兒子的婚事發愁，被疾病困擾。
第三部分1982孫少平去了煤礦，努力工作，從壹個學生成為壹名優秀的工人。然而，就在孫少平和田曉霞產生強烈感情的時候，田曉霞在抗洪采訪中因搶救災民而光榮犧牲。後來，田福軍給孫少平發了壹份電報，邵平深感悲痛。
邵安的磚窯也有了很大發展。他決定借錢擴大機器來制磚。沒想到，磚窯因為技術人員根本不懂技術，損失很大。後來，在朋友和縣長的幫助下，他再次崛起，經過幾次努力，終於成為當地社會主義建設的領導者。
不料，少安的妻子秀蓮在慶祝他家出資1.5萬元擴建的小學時，吐血被查出肺癌。潤葉過著幸福的生活，生了個胖兒子。潤生和郝紅梅的婚姻終於得到了父母的認可，添了壹個可愛的女兒。
27歲的邵平在壹次營救徒弟的事故中受了重傷，英俊的臉龐也毀了。然而，在他年輕的時候，他的玩伴金波的妹妹表白了，邵平為了她的未來和她的感情選擇了拒絕。他們沒有被不幸擊垮。邵平走出醫院，面對現實，滿懷信心地回到礦井，迎接新的生活和挑戰。
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