頭發分為毛幹和發根兩部分。
毛幹是暴露在皮膚外的部分，也就是毛發可見的部分，由角質細胞組成。組織可分為表皮、皮質和毛髓。毛幹由含有黑色素的細長細胞組成，細胞質中含有黑色素顆粒，使頭發呈現顏色。黑色素的含量與頭發的顏色有關。
毛根是埋在皮膚裏的部分，是頭發的根。發根在皮膚裏是看不見的，被毛囊包圍著。毛囊是由上皮組織和結締組織組成的鞘狀囊，是表皮向下生長形成的囊狀結構，被表皮演化而來的纖維鞘所覆蓋。發根和毛囊的末端擴張，稱為毛球。毛球的細胞分裂活躍，是頭發的生長點。毛球底部凹陷，結締組織突入其中，形成毛乳頭。毛乳頭含有毛細血管和神經末梢，能滋養毛球，具有感覺功能。如果乳頭萎縮或受損，毛發停止生長並逐漸脫落。毛囊的壹側有壹束斜向的平滑肌，稱為毛肌。帽狀肌的壹端與毛囊下部相連，另壹端與真皮淺層相連。當腦蓋肌收縮時，毛發可以直立。壹些小血管會通過真皮分布到毛球內，它們的作用是為毛球的毛發部分的生長提供營養。
毛發在人體內分布廣泛，幾乎遍布全身，但在手掌和腳掌、趾屈面、趾伸面、唇紅區、龜頭、包皮內表面、小陰唇、大陰唇內表面、陰蒂等處無毛發分布。
全身有多少根頭發沒有準確的統計，但有人確定大概有654.38+萬根頭發。身體不同部位的毛發密度因性別、年齡、個體和種族而異。壹般頭部最密，頭頂約300毛/cm2，手背約200毛/cm2，只有15 ~ 20毛/cm2。前額和兩頰的毛發密度是軀幹和四肢的4 ~ 6倍。壹般認為毛囊的密度是先天的，成年後不可能再增加新的毛囊。
頭發的粗細不同，與性別、個體、部位、種族有關。男性壹般比女性粗，曾測得頭發約為70 ~ 100μ m..毛的長度也不壹樣，鬃毛壹般在5 ~ 6 mm以下，超過10mm的比較少見；睫毛、眉毛、鼻毛等短發長度壹般不超過10mm。頭發的長度是最長的，尤其是長發的女性。有的可以長到90 ~ 100 cm，甚至150cm。根據文獻記載，最長的頭發是3.2m..
通常情況下，頭發可以分為兩種:剛毛和鬃毛。剛毛粗硬，有髓質，顏色較深。
有兩種刷毛:
(1)長發，如毛發、胡須、腋毛、陰毛、胸毛等。，通常可以長到10毫米以上..
(2)短發短而硬，如睫毛、眉毛、鼻毛、耳毛等，長度通常小於10 mm..毛發又稱毛發，柔軟無髓質，顏色較淺，主要見於面部、四肢和軀幹。
人體除了長在腋窩和恥骨丘的毛發和長毛外，還有睫毛、眉毛、鼻毛、耳毛和壹些細小的毛發。孩子全身除了手掌、腳掌、最後壹節指骨的皮膚外，幾乎都覆蓋了壹層細毛。到了青春期，性激素導致的第二性征出現時，壹些細小的毛發會被長毛代替。就女性而言，這種現象發生在腋窩和陰部，而男性除了這些地方，還包括面部(胡須)、手、腿、胸腹部。
成年男女都有腋毛和陰毛。這兩種毛不僅功能相同，而且都是由腎上腺皮質的雄激素控制的。經常摩擦腋毛和陰毛，腋毛和陰毛可以減少局部摩擦，幫助汗液散發。
隨著年齡的不同，頭發的性質會發生變化，同壹個毛囊長出的頭發也會有所不同。青春期，腋窩和恥骨會長出堅硬的陰毛和腋毛，而不是鬃毛；在以後的歲月裏，頭皮毛囊有回歸頭發的趨勢，尤其是男性，腋窩和恥骨也有同樣的情況，尤其是女性。
頭發的生長速度不壹致，主要與以下因素有關:
頭發在(1)處生長最快，每日生長0.27 ~ 0.2毫米，腋毛0.21 ~ 0.38毫米，按此計算，頭發長約1個月，長約1厘米，下巴毛每日生長0.21 ~毫米。
(2)性別增長率:毛發女>男，腋毛男>女，眉男=女，全身毛發平均增長率男>女。
(3)年齡頭發在15 ~ 30歲時生長最旺盛，到老年生長緩慢，性別差異消失。
(4)夏季的季節生長快於冬季。
(5)晝夜生長比夜間快。
(6)與身體健康狀況有平行關系。
(7)相對於頭發的生長，頭發的生長與毛囊的粗細成正比，壹年內正常情況下頭發脫落約70g，而每天脫落的頭發數量壹般不超過100根。
頭發的生長和更替也是有壹定規律的，不是連續的，而是周期性的。壹般可分為三個階段，即生長期、休眠期和脫落期。
此外，性激素也會影響頭發生長的速度。懷孕期間，性激素分泌最旺盛，頭發壽命增加；生產後，性激素恢復到原來的數量，頭發恢復到正常的生長速度。這個時候頭發會大量脫落。
頭發有很多功能，可以幫助調節體溫，也是觸覺器官。當我們觸摸身體表面時，發根會產生輕微的運動；這個動作會立刻被毛幹周圍的小神經分支攔截，然後通過感覺神經傳遞到大腦。每根毛發與壹個或幾個由排列在分泌管中的腺泡組成的皮脂腺相連。
人的毛發是由胚胎的外胚層進化而來，起源於原始的上皮胚胎(也叫發胚)，然後生長分化形成胎毛。
胎毛最早出現在胎兒4個月時的頭發和面部，然後在妊娠晚期遍布全身。壹段時間後，胎毛被毛發和終毛取代。出生後沒有新的毛囊形成。
頭發是從毛囊長出來的，毛囊和頭發都是由毛球下部的毛母細胞分化出來的。毛囊就像壹個細長的口袋，開口於皮膚表層，底部深入真皮和皮下脂肪層。毛囊從內到外分為內外毛根鞘和結締組織鞘。內、外毛根鞘起源於表皮，結締組織鞘起源於真皮。頭發暴露在皮膚表面的部分是毛幹，在毛囊內部分為發根。發根下端膨大呈洋蔥狀，稱為毛球，毛球基部向內凹陷成毛乳頭。毛球層與毛乳頭相對的部分是毛基質，是頭發和毛囊的生長區域，裏面有黑素細胞。乳頭內有豐富的血管和神經供應頭發的營養和生長。
頭發是人體的重要組成部分。具有保護頭皮，減少和避免外界機械和化學傷害，防止頭部受到強烈陽光照射，冬季保暖，夏季散熱的作用。
頭發是健美的重要標誌之壹。壹頭濃密好看的頭發，增加了醒目的美感。頭發經過人工加工修飾後，女性佩戴各種飾品，增加美感和優雅感。
頭發是從頭部的毛囊中長出來的。頭皮上覆蓋著毛發，每根毛發都伴隨著皮脂腺，所以頭皮上有很多皮脂腺和汗腺。皮脂腺分泌皮脂，汗腺分泌汗液，頭皮排出的皮脂遺憾被乳化形成乳化脂膜，對頭發和頭皮起到保濕和保護作用，使頭發光亮、潔凈、富有彈性。皮脂中的脂肪酸還可以防止微生物在頭皮上繁殖，中和頭皮上的堿性物質。皮脂腺的分泌隨著年齡的增長而變化。雄激素、孕酮、腎上腺皮質激素等多種激素對皮脂腺分泌有影響。到了青春期，性腺和腎上腺產生的雄激素量大且活躍，促進皮脂肥大和皮脂分泌，頭皮和頭發看起來油膩。到了老年，皮脂腺分泌減少，頭發幹燥無光澤。有的年輕人皮脂分泌少，頭皮和頭發幹燥，頭發脆易斷；另外，有些人皮脂旺盛，頭發油膩，容易脫發。有些人的皮脂薄，因為含有較多的不飽和脂肪酸，使頭皮看起來有光澤，稱為油性頭皮或油性頭發。因為頭發油油的，互相粘著，容易怪，容易起灰塵。有些人的皮脂較厚，含有較多的飽和脂肪酸，使他們頭皮幹燥，頭發幹燥。這種頭發比較脆弱，容易受損。燙發的時候容易斷，洗頭的時候也不要擦太多。另外，有些人的頭發既不油也不幹，皮脂分泌適中，稱為中性發，頭發不油也不幹。皮脂腺的大小在青春期後保持不變。女性在絕經後腺體萎縮，而男性只有在近70歲時才會萎縮。
頭發的生長周期分為三個階段:從生長(即活躍期)到退化期再到靜止期。控制毛發的生長周期與兩種組織——凸毛和乳頭之間的復雜相互作用有關。由於毛乳頭內含有為頭發提供營養的神經和血供，而突起內含有能使整個毛囊再生的細胞，因此是治療的重點。研究表明，破壞這兩種組織可以去除毛發而不再生。
另壹個在頭發生長中起重要作用的組織是柔毛隆起，它位於毛肌附近，含有可以反復激活毛囊的特殊細胞。