汞的毒性作用是多方面的，上述許多變化的細節仍在深入研究中。
急性中毒
多數病例是短時間內吸入大量高濃度熱汞蒸氣數小時所致，主要為急性間質性肺炎和毛細支氣管炎。吸入濃度高，老人病情重。患者有發熱、胸悶、氣短、咳嗽、痰多、外周血白細胞計數增高、肺部聽診有粗濕羅音等。x線胸片可見壹個肺葉(多為右下肺)、兩肺下部或大部分肺野內密集的雲霧狀模糊陰影。輕者可逐漸緩解，重者可導致死亡。此外，還有腎損害和口腔炎，如尿蛋白、管型、少尿、流涎、牙齦腫脹、出血等。由汞化合物引起的急性中毒部分是由故意自殺或攝入二價汞(HgCL2)引起的。主要引起胃腸壞死、循環衰竭、嚴重腎功能衰竭。致死劑量約為1g汞鹽。
慢性中毒
多數病例是由於長期吸入金屬汞蒸氣所致，先出現智力下降的壹般癥狀，如輕度頭暈、頭痛、健忘、多夢等。部分病例可出現自主神經系統紊亂，如心悸、多汗等。疾病發展到壹定程度時有三種典型表現:興奮性、故意震顫、口腔炎。
興奮性:慢性汞中毒的精神癥狀，有多種表現，如失眠或嗜睡，做噩夢，抑郁，孤獨和急躁，緊張，興奮和憤怒不能控制自己，對過去的愛好失去興趣，偏執，不能融入他人，但膽怯，害怕見人，等等。總之，性格和心情都發生了明顯的變化。
有意震顫:手指、舌尖、眼瞼明顯顫抖，尤其是手指和手。早期是輕微震顫，病情加重時表現為劇烈的抖震。嚴重者會出現手腕、前臂，甚至腳和小腿的震顫。其特點是意向性，即震顫始於動作，在動作過程中加劇，動作完成後停止。比如喝水時，用勺子舀水時手指和手開始顫抖，在取回勺子送入口中的過程中震顫加重，使水從勺子中濺出，勺子送到口中後震顫停止。在指鼻測試和手指指向測試中也可以看到類似的特征。病人寫字時，因為震顫，筆畫不規則、曲折。寫大字、畫大圈、被別人註意或患者緊張時，震顫程度往往更明顯。在醫院排汞治療壹兩個月後，可以看出震顫有所緩解，但嚴重的患者只是暫時緩解。此外，重癥患者說話不靈活，渴望說話時舌頭結巴，聲音不清。病人的步態也不穩定，尤其是下樓梯的時候。壹般患者沒有靜止性震顫，但重度中毒患者興奮時可出現靜止性震顫。
口腔炎:主要見於急重癥患者，早期主訴為口腔內金屬味和唾液增多，早晨醒來枕套潮濕。檢查可見牙齦和頰粘膜呈紫銅色，牙齦腫脹，易滲血，牙齦有汞紋，舌體腫脹有“牙印”。有嚴重疾病和病程的老人牙齒松動，容易脫落。
腎臟損害:汞主要損害腎臟近曲小管，但可能沒有意識癥狀。尿檢除了尿汞升高外，還可見尿蛋白、管型、N-乙酰-β-D-葡萄糖苷酶(NAG)、尿γ-谷氨酰轉肽酶(γGT)、β2微球蛋白。其他表現為腎病綜合征和腎小球腎炎，比較少見。
慢性中毒的亞臨床表現，在空氣濃度長期低於0.1mg/m3時，可引起體重減輕、厭食、輕度震顫、失眠。在用汞制劑清洗粘膜、塗抹皮膚或用含汞藥物治療某些疾病時，汞也很常見。
有機汞中毒最突出的癥狀是神經精神癥狀，早期表現為神經衰弱綜合征，少數嚴重者癥狀持續發展加重，表現為精神障礙。嚴重者可出現精神障礙、譫妄和昏迷。神經系統也可受累，錐體外系受損嚴重。小腦受損時，可出現步態笨拙、書寫困難等* * *共濟失調。腦神經損傷，向心性視野變窄，聽力下降等。其他人也可能表現出消化道刺激、腎臟損傷以及心臟和肝臟損傷的癥狀。水俁病在日本是壹種慢性有機汞中毒。患者起初有口齒不清，步態不穩，面部癡呆，後來又聾又瞎，全身麻木。最後，他精神失常，病情進壹步發展致死。
其他:汞是壹種全身性毒物。除上述中樞神經系統、腎臟和口腔疾病外，在動物實驗或對暴露人群的調查中觀察到的變化還包括生殖功能異常(月經紊亂、不孕、生育異常、性欲下降、精子變異等。)、汞中毒性皮炎、汞中毒免疫功能障礙等。
無機汞中毒主要影響腎臟，引起尿毒癥。急性無機汞中毒的早期癥狀是胃腸不適、腹痛、惡心、嘔吐和血性腹瀉。甲基汞中毒主要影響神經系統和生殖系統。對水俁病患者的觀察表明，這種疾病的早期癥狀包括協調能力喪失、言語模糊、視力(也稱管視力)和聽力下降。
消失，後期癥狀有進行性失明、耳聾、智力低下。此外，甲基汞還能穿過胎盤屏障，進入胎兒大腦。因此，孕婦接觸甲基汞會導致新生兒智力低下和腦癱。所以，即使母親沒有表現出中毒的臨床表現，胎兒也已經中毒了。水俁病結束後四年出生的胎兒是先天性的
性癡呆和畸形的發生率顯著增加。