不同種類的老鼠藥原理不同。大多使用劇毒藥物造成神經中樞損傷致死，可降低血管脆性，有的可引起呼吸肌麻痹和肢體僵硬。
老鼠中毒後感到呼吸困難，就跑回寬敞的地方死去。
不要使用未經註冊的毒、假、劣殺鼠劑，以免後患。因為毒殺老鼠時老鼠比較可疑，最好在放餌前先放在前面的餌裏，6 ~ 7天後再放餌。室內每室用量約50 ~ 100 g，采用飽和投餌法，室外投餌每公頃1500 ~ 3750 g，采用封閉帶投餌技術。
提倡使用C型肉毒桿菌毒素滅鼠。