升清指的是升清楊琪；降濁指降濁殷琦。脾主升清，胃主降濁。脾臟吸收並向心肺輸入水谷和其他營養物質；胃飼飲食分解後倒入小腸，其渣滓從大腸導出，其水和液體部分從膀胱排出。清升降濁，暢通氣機，維持機體的營養代謝。如果脾胃功能異常，清陽不升，濁陰不降，就會出現腹脹、惡心嘔吐、腸鳴、腹瀉等癥狀。
升清降濁劑適用於中焦升降失調、清濁混淆、嘔吐泄瀉等病癥。調中降逆劑適用於胃氣不降的嘔吐，益氣升郁劑適用於清陽不升的下法。胃濁陰不降而嘔，脾清陽不升，則應證其嘔瀉，升濁降濁，以平衡中焦，復升止嘔瀉。