膏藥也叫藥膏，因其劑型而得名，屬於中醫八大劑型之壹:丸、散、膏、丹、酒、露、湯、錠。膏方壹般由20種左右的中藥組成，具有很好的滋補作用。
根據中醫理論，冬季是壹年四季進補的最佳季節，膏方在冬季進補最佳。藥膏有兩種:外用和內服。外用軟膏是中醫外治法中常用的藥物劑型，除用於皮膚、瘡瘍等疾病外，還用於內科和婦科。
膏藥處方歷史悠久，始於漢唐。《黃帝內經》中有關於藥膏的記載，比如馬膏，主要用於外用。東漢張仲景《金匱要略》中記載的烏頭膏和豬膏是最早的口服藥膏的記載。唐代《錢進方》中的壹些湯劑與現代膏方基本壹致，如紫蘇的湯劑、王導的《外臺六湯秘方》等。
宋代藥膏逐漸取代湯劑，基本沿襲唐朝的風格，用途也越來越廣泛。如南宋《洪氏集方》中記載的瓊玉膏，至今仍在使用，膏中含有動物藥的習慣也壹直流傳下來，如生肌根膏。此時，藥膏具有治病和滋補的作用。