主要原因是降水；農業對降水極為敏感，最低降雨量不應少於400毫米/年。自漢代以來，西北地區降水普遍減少，這意味著產糧區正在東移。這種趨勢非常明顯，有很多例子可以證明:比如黃土高原從森林到荒地的變化；遊牧活動中心的東移；中國古代經濟中心東移南下；陜西經濟地位的下降等等。
漢代西北降水多，產糧區比較靠西，軍需便利，所以漢朝的西門可以維持在玉門關和陽關。明朝西北降水少，產糧區東移，軍需供應困難，所以明朝的西門在嘉峪關地區。此外，遊牧活動中心也向東方轉移，明朝更沒有興趣在西方保持強大的勢力。
我們可以清楚的看到，嘉峪關已經是河西走廊農業區的邊緣，而眾所周知，嘉峪關足以保護河西走廊絕大多數的農業區。即使在近代，嘉峪關以西的農業也很不發達，人口也很少。當轉換到明朝時，嘉峪關以西的人口不超過3萬，但這些人分布在方圓數千英裏的土地上，不可能維持大軍隊的永久存在。