上皮組織是覆蓋在體表和內臟器官內外表面的壹層組織，包括幾層上皮細胞和基底膜。下面是間質和真皮組織。原位癌是指癌細胞只出現在上皮層，不破壞基底膜或侵犯其下的間質或真皮組織，沒有浸潤或遠處轉移，所以原位癌有時被稱為“浸潤前癌”或“0期癌”。
原位癌可進壹步發展為早期浸潤性癌，偶爾可消退。雖然原位癌的病變範圍有限，但也可以是多竈性的或累及較大面積而不穿透基底膜。
常見的原位癌包括皮膚癌原位癌、宮頸癌原位癌、胃癌原位癌、直腸癌原位癌、乳腺導管癌和乳腺小葉間原位癌。
正因為原位癌沒有形成浸潤和轉移，不符合癌的特征，所以不是真正的“癌”。如果能及時發現，通過早期切除或其他適當的治療是可以治愈的。所謂早期發現癌癥，最理想的是在原位發現癌癥，此時治療效果極佳。