偏旁是漢字組合字中不可分解的構詞符號。這種不能分解的構詞符號也叫“成分”。古人把左右結構合起來的字左邊叫“篇”，右邊叫“邊”；比如“正”、“諸”、“正”都是偏旁部首。
偏旁是漢字的第壹筆或第壹形，也是字典根據漢字的結構和意義對漢字進行分類的符號表，方便取詞。對於會標來說，部首是首畫，比如“永和天日”的部首是”，伊伊”；對於組合漢字來說，偏旁部首是用於分類的表意部件，即“旁形”。如《明明形容姜之形》的偏旁部首是“日意”。
部首可分為表意部首和非表意部首兩類。只有壹兩張圖沒有表意部首，比如:臨買個舉乛-買舉舉等。表意的偏旁部首是“象形字”，用來開展事物。
漢字有200個左右的偏旁部首，在字典的“偏旁檢索法”中偏旁部首是按筆畫分類的，按筆畫數排序，方便檢索字。