起初，狗皮制成的藥膏可以防止水分蒸發，軟化皮膚，增強藥物的滲透性，讓更多的藥物有效成分通過皮膚進入人體。
現在還有其他的引申意義，就是有些人有壹些類似狗皮膏藥的行為，粘著人，惹人厭。比如有人追求女生，女生明確拒絕了，他還努力想起來。這時候他就會被罵個狗皮膏藥。其他類似的行為，比如粘著某人，別人苦中作樂，也會被稱為狗皮膏藥。