鴉片，俗稱大煙，是用罌粟果中的幹奶制成的。它是壹種棕色到黑色的幹糊狀物，有特殊的氣味，藥用鴉片是粉末。鴉片起源於南歐和小亞細亞，後來傳播到印度、阿拉伯和東南亞。在7世紀和8世紀，罌粟被阿拉伯商人帶到中國。到公元10世紀，有關於罌粟籽作為藥材的記載，但並不知道是熏制的。17、18世紀，葡萄牙人和荷蘭人將鴉片吸食法傳入中國，隨後葡萄牙人將外國鴉片作為嗜好輸入中國，數量不多。鴉片是壹種強效麻醉劑。中國最初將其作為安神止痛的藥材，稱為洋藥。但鴉片中含有大量的嗎啡和尼古丁，毒性很大，吸食成癮後不易戒斷，使人體力下降，精力消耗，無精打采，甚至喪失生命。英國從18世紀開始經營鴉片貿易，從1799向中國走私鴉片4000多箱(每箱重約50公斤或100公斤)，從1835猛增至25445箱。1835年，中國吸食鴉片的人數約為200萬，說明鴉片的泛濫。
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