從概念上講，自養生物是指能夠自行將外界無機物合成有機物的生物，如綠色植物、硝化細菌等。異養生物是壹種生物體，比如人類，不能靠自身從外界無機物合成有機物，只能靠進食獲取能量。因此，自養生物和異養生物的根本區別在於能否自行將外界的無機物合成有機物。