在磁鐵產生的磁場的作用下，鐵的原子磁矩排列會從混沌變為有序，從而被磁化並產生磁場。這樣磁鐵和鐵之間就可以產生電磁力，所以磁鐵可以吸引鐵。
磁鐵可分為“永久磁鐵”和“非永久磁鐵”。永磁體可以是天然產品，也稱為天然磁體，也可以是人工制造的。非永久磁鐵，如電磁鐵，只有在特定條件下才有磁性。
擴展數據磁鐵不是人發明的，是天然磁石。古希臘人和中國發現自然界中有壹種天然磁化的石頭，叫做“磁鐵”。這種石頭可以神奇地撿起小鐵片，隨意擺動後始終指向同壹個方向。
早期的航海家用這塊磁鐵作為他們最早的指南針，在海上辨別方向。最早發現和使用磁鐵的應該是中國，也就是用磁鐵制作“指南針”是中國四大發明之壹。
經過幾千年的發展，磁鐵已經成為我們今天生活中的壹種強有力的材料。通過合成不同材料的合金，可以達到和磁鐵壹樣的效果，還可以提高磁力。18世紀出現了人造磁鐵，但制造更強磁性材料的過程非常緩慢，直到20世紀20年代才生產出鋁鎳鈷。
隨後，50年代制造出鐵氧體，70年代制造出[稀土磁體[包括NdFeB和SmCo]]。在這壹點上，磁性技術發展迅速，強磁性材料也使得元件更加小型化。
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