發菜附著在沙漠植物的底部。因其毛發淩亂，顏色較深，故名發菜，又稱“地毛”。發菜主要分布在幹旱荒漠草原。發菜分布於寧夏、甘肅、青海、內蒙古和河北北部。
發菜的主要價值
發菜是壹種能固氮的光合原核生物。其絲狀體中主要有兩種細胞:壹種是營養細胞，綠色，進行光合作用——吸收、釋放和合成有機物；另壹種是異胚細胞，體積較大，細胞壁較厚，顏色較淺。它主要進行固氮作用——將空氣中的氮還原成氨，合成氨基酸。
由於發菜可以利用無機碳和無機氮合成有機碳和有機氮，對改良沙漠土壤和繁殖其他生物具有重要意義。發菜被譽為“開發沙漠的先鋒”。