播放器通常指能夠播放以數字信號形式存儲的視頻或音頻文件的軟件，也指具有播放視頻或音頻文件功能的電子設備產品。比如基於閃存的mp3播放器，基於移動硬盤的iPod。
除了少數波形文件，大部分播放器都自帶解碼器來還原壓縮的媒體文件，播放器也有壹套變頻和緩沖的算法。
以前播放音頻和視頻的軟件各有特色，現在大多是影音播放器合二為壹。
壹個播放器軟件的好壞可以從內核、交互界面、播放模式三個方面來衡量。
內核主要是指很多與音質相關的算法，比如解碼、緩沖、變頻等。交互界面主要是指用戶與軟件交互的外部接口，播放模式主要是指播放器如何播放哪些歌曲來滿足用戶的播放習慣和心理。
內核、交互界面、播放模式在播放器設計中的重要性依次遞減。以至於大多數玩家的玩法都非常相似。
為了完善擴展功能和個性化界面，大部分播放器都支持第三方插件。