督脈和任脈都是古代醫生對人體有壹定認識的表現。2000多年前的春秋戰國時期，任督二脈理論就已建立。在《黃帝內經》中，多處提到了“任杜爾脈”。確切的說，首先督脈是人們對脊柱的認識，而任脈是對女性懷孕後壹些生理變化的認識，最後逐漸推演到男性身上。比如為什麽男人有胡子，女人沒有？古代醫生用男女的不同來解釋。
“督脈”除了中間以外，還包括兩邊。比如“督脈”這個詞，也隱含著“督脈”的意思，就是站在中間看兩邊。古代醫家將“督脈”脊柱視為最重要的組織器官，具有特定的內涵。很久以前，古人只認識到了‘督脈’的作用。比如督脈中間部位出了問題，脊柱就會疼痛不適，督脈下端出了問題，就會導致小便異常。督脈上端異常可引起頭痛、頭暈。這些癥狀與脊柱及其周圍肌肉、神經、血管和其他組織的異常功能或結構有關。
“任脈”原是“孕”字，意思是女性懷孕後，人體前中線會有色素沈著，不僅是因為懷孕，還因為月經周期的改變。當時，古人非常仔細地觀察了這種微妙的變化。在古代臨床積累中逐漸理論化，構建了“任脈”。