腎前性ARF的常見病因包括血容量減少（如各種原因的液體丟失和出血）、有效動脈血容量減少、低心排血量、腎內血流動力學改變（包括腎臟血管收縮、擴張失衡）和腎動脈機械性阻塞等。
腎後性急性腎衰竭的病因主要是急性尿路梗阻。
腎性急性腎衰竭是指腎實質損傷，常見的是腎缺血或腎毒性物質損傷腎小管上皮細胞（如急性腎小管壞死，ATN），也包括腎小球疾病、腎血管病和間質病變所伴有的腎功能急劇下降。
隨著發患者群及所處環境的不同，ATN的病因多種多樣，ATN常有感染、導致有效循環容量下降或血壓下降的各種因素、各種腎毒性藥物等誘因，ATN發生的易感人群包括存在基礎腎臟病、高血壓、糖尿病、心血管疾病和高齡患者。以下重點介紹急性腎小管壞死。