鶴頂紅”是指丹頂鶴頭頂上的壹抹鮮紅，看起來不僅艷麗而且神秘，而依照古人樸素的常識，但凡過於美艷的事物，絕非什麽好東西。古人認為“鶴頂紅”三個字象征著劇毒性，也被稱為“毒藥之王”。
水滸傳中西門慶把武大郎打成重傷，潘金蓮本想到藥店抓藥給武大郎吃，然而卻被西門慶暗中操作，令武大郎誤食了鶴頂紅；清朝光緒皇帝同樣也是死於鶴頂紅。講到這裏，鶴頂紅的另壹個名字呼之欲出了，那就是砒霜，所謂的鶴頂紅不過是砒霜的另壹個別稱罷了。
依照今人的說法，砒霜是不純的三氧化二砷、紅色、別名紅礬。因為在古代砒霜價格低廉，很容易買到，而且中毒者很難救得回來。所以砒霜實在是殺人越貨的必備毒藥。
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據說皇帝在處死大臣時，就是在所賜酒中放入“丹毒”。大臣們也都置“鶴頂紅”於朝珠中，以便急難時服以自盡。在武俠小說中，武林中人常用這種劇毒之物來施展其下毒的高超本領。
而鶴頂紅之所以成為砒霜的代稱，很可能是因為砒霜的混合物紅信石，又被稱為“紅砒”。由於紅砒只是砒霜的混合物，純度自然低於砒霜，藥性自然比不上砒霜，但也能置人於死地。所以壹開始紅砒稱作鶴頂紅，時間長了砒霜也被成為鶴頂紅了。
古代文化博大精深，名字起得也大多意境優美，以至於今人都不知道它們的本來面目是什麽了。