準確地說，七十二候是壹個歷法術語。在傳統歷法中，5天算作壹候，壹年365天(平年)為73候。為了與二十四節氣對應，規定三候為壹節(氣)、壹年為72候。在這72候中，每壹候都有相應的物候現象，叫“候應”。這些“候應”大致可分為兩大類：非生物類和生物類，非生物類“候應”如“水始涸”、“地始凍”、“虹始見”等，後者有動物和植物，如“獺祭魚”、“桃始華”、“萍始生”、“鷹化為鳩”
等。
早在戰國時期，最初形成的八個節氣在《呂氏春秋·十二紀》中就有記載了，當中就有“蟄蟲始振”、“始雨水”、“小暑至”、“東風解並舉”、“魚上冰”、“桃始華”、“涼風至”、“寒蟬鳴”、“候雁歸”等物候現象。之後，漢代《逸周書·時訓解》壹書中對七十二候有了更為詳盡的註解。這些物候現象到北魏為歷書記載。元代《王禎農書》把它們與二十四節氣合為時令，依據氣象影響的物候規律，作出了全年農業操作規劃，這就是著名的“授時指掌活法圖”。
現根據《禮記·月令》、《逸周書·時訓解》、《時憲書》等書的記載，對七十二候簡介如下(這裏的月為舊歷月)：
正月立春：初候，東風解凍(陽和至而堅凝散也)；二候，蟄蟲始振(振，動也)；三候，魚陟負冰(陟，音幟，升也，高也。陽氣已動，魚漸上遊而近於冰也)。
雨水：初候，獺祭魚(此時魚肥而出，故獺先祭而後食)；二候，候雁北(自南而北也)；三候，草木萌動(是為可耕之候)。
二月驚蟄：初候，桃始華(陽和發生，自此漸盛)；二候，倉庚鳴(倉庚，黃鸝也)；三候，鷹化為鳩(鷹，鷙鳥也。此時鷹變為鳩，至秋則鳩復變為鷹)。
春分：初候，玄鳥至(燕來也)；二候，雷乃發聲(雷者陽之聲，陽在陰內不得出，故奮激而為雷)；三候，始電(電者陽之光，陽氣微則光不見，陽盛欲達而抑於陰，其光乃發，故雲始電)。
三月清明：初候，桐始華；二候，田鼠化為駕，牡丹華；鴑音如，鵪鶉屬，鼠陰類。陽氣盛則鼠化為鴑，陰氣盛則駑復化為鼠；三候，虹始見(虹，音洪，陰陽交會之氣，純陰純陽則無，若雲薄見日，日穿雨影則虹見)。
谷雨：初候，萍始生；二候，鳴鳩拂其羽(飛而兩翼相拍，農急時也)；三候，戴勝降於桑(織網之鳥，壹名戴鷥，降於桑以示蠶婦也，故日女功興而戴駑鳴。
四月立夏：初候，螻蟈鳴(螻蛄也，諸言蚓者非)；二候，蚯蚓出(蚯蚓，陰物，感陽氣而出)；三候，王瓜生(王瓜色赤，陽之盛也)。
小滿：初候，苦菜秀(火炎上而味苦，故苦菜秀)；二候，蘼草死(葶藶之屬)；三候，麥秋至(秋者，百谷成熟之期，此時麥熟，故日麥秋)。
五月芒種：初候，螳螂生(螳螂俗名刀螂，說文名拒斧)；二候，鵑始鳴(居畜切，伯勞也)；三候，反舌無聲(百舌鳥也)。
夏至：初候，鹿角解(陽獸也，得陰氣而解)；二候，蜩始鳴(蜩，音調，蟬也)；三候，半夏生(半夏，藥名也，陽極陰生)。
六月小暑：初候，溫風至；二候，蟋蟀居壁(蟋蟀亦名促織，此時羽翼未成，故居壁)；三候，鷹始摯(摯，音至。鷹感陰氣，乃生殺心，學習擊搏之事)。
大暑：初候，腐草為螢(離明之極，故幽類化為明類)；二候，土潤溽暑(溽，音辱，濕也)；三候，大雨時行。
七月立秋：初候，涼風至；二候，白露降；三候，寒蟬鳴(蟬小而青赤色者)。
處暑：初候，鷹乃祭鳥(鷹，殺鳥。不敢先嘗，示報本也)；二候，天地始肅(清肅也，寒也)；三候，禾乃登(稷為五谷之長，首熟此時)。
八月白露：初候，鴻雁來(自北而南也。壹日：大日鴻，小日雁)；二候，玄鳥歸(燕去也)；三候，群鳥養羞(羞，糧食也。
養羞以備冬月)。
秋分：初候，雷始收聲(雷於二月陽中發生，八月陰中收聲)；二候，蟄蟲坯戶(坯，音培。坯戶，培益其穴中之戶竅而將蟄也)；三候，水始涸[國語日：辰角見而雨畢，天根見而水涸；雨畢而除道，水涸而成梁。辰角者，角宿也。
天根者，氐(氐：二十八宿之壹)房之間也。見者，旦見於東方也。
辰角見九月本，天根見九月末，本末相去二十壹余]。
九月寒露：初候，鴻雁來賓(賓，客也。先至者為主，後至者為賓，蓋將盡之謂)；二候，雀人大水為蛤(飛者化潛，陽變陰也)；三候，菊有黃華(諸化皆不言，而此獨言之，以其華於陰而獨盛於秋也)。
霜降：初候，豺乃祭獸(孟秋鷹祭鳥，飛者形小而殺氣方萌，季秋豺祭獸，走者形大而殺氣乃盛也)；二候，草木黃落(陽氣去也)；三候，蟄蟲鹹俯(俯，蟄伏也)。
十月立冬：初候，水始冰；二候，地始凍；三候，雉人大水為蜃(蜃，蚌屬)。
小雪：初候，虹藏不見(季春陽勝陰，故虹見；孟冬陰勝陽，故藏而不見)；二候，天氣升地氣降；三候，閉塞而成冬(陽氣下藏地中，陰氣閉固而成冬)。
十壹月大雪：初候，鶡鶡(音曷旦)不鳴(夜鳴求旦之鳥，亦名寒號蟲，乃陰類而求陽者，茲得壹陽之生，故不鳴矣)；二候，虎始交(虎本陰類，感壹陽而交也)；三候，荔挺出(荔挺，壹名馬藺，葉似蒲而小，根可為刷)。
冬至：初候，蚯蚓結(陽氣未動，屈首下向，陽氣已動，回首上向，故屈曲而結)；二候，麋角解(陰獸也，得陽氣而解)；三候，水泉動(天壹之陽生也)。
十二月小寒：初候，雁：I匕鄉(壹歲之氣，雁凡四候。如十二月雁北鄉者，乃大雁，雁之父母也。正月候雁北者，乃小雁，雁之子也。蓋先行者其大，隨後者其小也。此說出自晉代幹寶，宋人述之以為的論)；二候，鵲始巢(鵲知氣至，故為來歲之巢)；三候，雉始鴝(雉鳴也。
雉火畜，感於陽而後有聲)。
大寒：初候，雞始乳(雞，水畜也，得陽氣而卵育，故雲乳)；二候，征鳥厲疾(征鳥，鷹隼之屬，殺氣盛極，故猛厲迅疾而善於擊也)；三候，水澤腹堅(陽氣未達，東風未至，故水澤正結而堅)。