水痘的病原體是水痘病毒，該病毒屬於脫氧核糖核酸類微生物，只能在人體細胞核內生存和繁殖，不能在動物細胞內生存和繁殖，所以水痘患者是惟壹的傳染源。
從研究得知，水痘病毒存在於患者血液裏、水皰的皰液裏、口腔分泌液中，以及患者糞便中。健康人可以通過直接接觸或者間接接觸而被感染上水痘病毒。
健康人通過哪些途徑會感染上水痘病毒呢？壹種是直接接觸。當健康人的皮膚有輕微破損時，直接接觸到患者的皰液後，此病毒就會進入健康人的皮膚，然後進入血液；與水痘患者同吃壹盤菜，同喝壹鍋湯，或者與水痘患者接吻，此時唾液內的病毒就有可能進入健康人的口腔黏膜而進入血液；輸入了水痘患者的血液，使用了水痘患者的血制品，或者使用了水痘患者使用過的註射器，都有可能被感染上水痘病毒。
另壹種是間接接觸傳染。患者在打噴嚏、呼氣時，將帶有水痘病毒的飛沫播散到空氣中，健康人吸入後就會被感染。水痘患者的大部分皮疹為薄壁水皰，很容易破裂。帶有水痘病毒的皰液會汙染床單、被褥、枕頭、內衣，水痘病毒雖然在外界環境中存活能力很弱，但健康人的皮膚接觸了被汙染的衣物，也會被感染上水痘病毒；或者接觸了被水痘病毒汙染的塵土、用具，也有可能被感染上水痘病毒。
但是，健康人無論是直接接觸或者間接接觸到水痘病毒，是否發生水痘，完全取決於機體當時的免疫狀態。機體免疫功能有兩大類，細胞免疫和體液免疫，細胞免疫中的免疫活性細胞，吞噬細胞有吞噬細菌、病毒、真菌等病原微生物的能力，使病原微生物失去活力。體液免疫中的免疫球蛋白，也具有抗細菌、抗病毒作用。6個月以內的嬰兒壹般不會被傳染上水痘，是因為該年齡段的嬰兒體內還有大量由母體通過胎盤傳入的抗體，該抗體能中和多種病原體，包括水痘病毒，使病毒被滅活而失去感染力和毒性。6個月以後的嬰兒體內這種由母體傳入的抗體逐漸減少，所以小兒就失去了對水痘病毒的抵抗力，容易傳染上水痘。
未患過水痘的18至25歲左右的成人中、部分免疫功能低下者，其血清中壹種免疫球蛋白a（iga）含量較正常人低，通過直接接觸或者間接接觸感染上水痘病毒後，在某些誘因下，例如過度疲勞、精神創傷、患有其他疾病等，就有可能發生水痘，而且癥狀和體征要比小兒嚴重。成人水痘患者面部和軀幹部往往發出大量黃豆大水皰，水皰很容易繼發細菌感染而轉化為膿皰，還有很多點狀糜爛面和滲液，同時伴有39℃以上高熱，頭痛、四肢酸痛、食欲不振、精神萎靡，少數患者會並發水痘肺炎，出現胸痛、呼吸急促、手足紫紺等。
這裏需要補充的是，未得過水痘或免疫功能低下的青少年，如果直接接觸或者間接接觸帶狀皰疹患者，有可能被傳染上水痘，而不是帶狀皰疹，因為引起水痘與帶狀皰疹的是同壹種病毒。
為此，未得過水痘的青少年，要防止得水痘，不要直接接觸或間接接觸水痘患者和帶狀皰疹患者。水痘患者住的房間要用紫外線照射消毒，並要開窗通風。患者的衣服、被褥、床單，也要煮沸或紫外線照射消毒。對密切接觸者，可在接觸壹到二周內註射丙種球蛋白或水痘滅活疫苗，或者口服抗水痘病毒藥片，常用萬乃洛韋片（商品名為明竹欣），連服6天。