如果汙染嚴重，空氣中就會產生壹種可怕的煙霧——光化學煙霧。
20世紀40年代，美國加利福尼亞州洛杉磯發生過壹次嚴重的光化學煙霧。50年代以後，光化學煙霧事件在美國其他城市和世界各地相繼出現，如日本、加拿大、前聯邦德國、溴大利亞、荷蘭等國的壹些大城市都發生過。1974年，中國蘭州的西固石油化工區也發生過光化學煙霧。近年來，壹些鄉村地區也出現光化學煙霧汙染的跡象。日益嚴重的光化學煙霧問題，逐漸引起人們的重視。世界衛生組織和美國、日本等許多國家已經把臭氧和光化學氧化劑(臭氧、二氧化氮、過氧乙酰硝酸酯及其他能使碘化鉀氧化成碘的氧化劑的總稱)的水平作為判斷大氣環境質量的標準之壹，並據以發布光化學煙霧的預警。
光化學煙霧是怎樣產生的呢?
以城市為例，城市是壹個人口、工業和交通聚集的地方。汽車尾氣、工廠向大氣中排放大量的碳氫化合物和氮氧化合物等壹次汙染物，並在紫外線的作用下發生光化學反應生成二次汙染物。參與光化學反應過程的壹次汙染物和二次汙染物混合起來形成壹種煙霧，稱為光化學煙霧。
光化學煙霧壹般發生在大氣濕度相對較低、氣溫為24—32度的夏季晴天，高峰出現在中午或稍後。城市和城郊的光化學煙霧通常要比鄉村嚴重壹些，但近幾年來發現許多鄉村地區光化學煙霧也非常嚴重，有的甚至超過城市。因此，光化學氧化劑的汙染不只是城市問題，而且是區域性的汙染問題。
光化學煙霧成分十分復雜，但是對動、植物和材料有害的是臭氧、過氧乙酰硝酸酯和丙醛、甲醛等二次汙染物，這些物質都具有非常強烈的氧化性。
人和動物受到了光化學煙霧的傷害以後，眼睛和呼吸道粘膜就會受到強烈的刺激，引起眼睛紅腫和喉炎，感覺頭痛，呼吸困難。植物受臭氧的損害以後，開始表皮褪色，呈蠟質狀，經過壹段時間後，色素發生變化，葉片上出現紅褐色斑點。PAN使葉子背面呈銀友色或古銅色，影響植物的生長，降低植物對病蟲害的抵抗力。
光化學煙霧是名副其實的“健康殺手”。